Objetivo: analisar as vivências de sofrimento e as estratégias de defesa referidas por técnicas de enfermagem em maternidades públicas. Método: pesquisa qualitativa, exploratória e descritiva, com 11 técnicas de enfermagem de maternidades públicas do Rio de Janeiro. Os dados foram coletados em maio de 2019, por meio de entrevistas semiestruturadas, submetidos à análise de conteúdo temática e discutidos à luz da Psicodinâmica do Trabalho. Resultados: os relatos apontam para condições laborais geradoras de desgaste e sofrimento, que repercutem na saúde das participantes. Diante disso, elas elaboram estratégias defensivas individuais, como isolamento emocional, soluções criativas, espiritualidade, religiosidade e momentos de lazer. Na perspectiva coletiva, recorrem a períodos de conversa e ao apoio mútuo no turno laboral. Conclusão: as estratégias defensivas referidas são relevantes para lidar com o sofrimento e atender às demandas do trabalho, mas parecem não evitar o adoecimento nem promover mudanças no contexto laboral das maternidades.