Exhuming Dead Persons: Forensic Science and the Making of Post-fascist Publics in Spain

Abstract


 Four decades after the fall of its dictator, Spain still refuses to undertake its legal and moral responsibilities to locate the disappeared. This essay examines how Spanish activists use forensic exhumations to transform the political status of Franco’s victims. Departing from popular and scholarly depictions of forensic science, I show that, in post-fascist Spain, the impact of exhumations has little to do with their ability to extract historical information directly from the bones of the exhumed. Instead, I argue that exhumations transform the disappeared into dead persons, thereby reincorporating them as integral participants in a democratic public sphere. For memory activists, the project of securing Spain’s democratic future depends on recognizing the personhood of long-excluded victims of fascist violence. Absent any official legal framework, I show how Spanish activists train laypersons to recognize the inherent dignity of the dead and see them as potential participants in an alternative democratic public.
 
 Resumen
 
 Cuatro décadas después de la caída del dictador Francisco Franco, España aún rechaza su responsabilidad legal y moral de localizar a los desaparecidos. Este ensayo examina cómo los activistas españoles transforman el estatus político de las víctimas del franquismo a través de las exhumaciones forenses. Partiendo de representaciones académicas y populares de la ciencia forense, demuestro que el impacto de las exhumaciones en la España posfascista tiene poco que ver con la capacidad de extraer los hechos históricos directamente de los huesos exhumados. En lugar de ello, sostengo que los desaparecidos se transforman en personas muertas a través de las exhumaciones y, de esa manera, son reincorporados como participantes integrales en la esfera pública democrática. Para los activistas por la memoria, el proyecto de asegurar el futuro democrático de España depende de que las víctimas de la violencia fascista, excluídas por largo tiempo, sean por fin reconocidas como personas. A falta de marco jurídico, demuestro cómo los activistas españoles entrenan a las personas no expertas a reconocer la dignidad de los muertos y considerarlos como participantes potenciales en una esfera pública democrática y alternativa.

Radical-right populism in Spain and the strategy of chronopolitics

“…This new mode of recollection compelled grassroots efforts to bring to light the traumas inflicted by Franco's regime. Most notably, the Association for the Recovery of Historical Memory, since its inception in 2000, has lobbied for the exhumation and identification of remains found in mass graves throughout the country (see Ferrándiz 2008Ferrándiz , 2013Rubin 2020). The civilian mobilization for restitution eventually sparked legislative action-most notably the Law of Historical Memory of 2007, a largely symbolic gesture that, for the first time, formally condemned the Franco regime.…”

Antropología social y estudios de memoria: claves de intersección y engranaje

“…Desde el punto de vista temático, algunas investigaciones se han enfocado en las características del movimiento memorialista que ha emergido en torno a las exhumaciones (Del Río, 2005;Bevernage y Colaert, 2014); las relaciones de género en el proceso memorial (Martín Chiappe, 2019; Olaso, 2020); el impacto de los procedimientos técnicos sobre los nuevos relatos de memoria, con especial interés en el llamado giro forense (Renshaw, 2011;Rubin, 2020;Ferrándiz 2021;Iturriaga, 2022;Aragüete-Toribio, 2022); su impacto jurídico (Ferrándiz, 2010;Montoto, 2022); la vinculación de la búsqueda de fosas con procesos e infraestructuras transnacionales (Baer y Sznaider 2015;Rubin, 2018); los procesos de exhumación que tuvieron lugar durante la transición a la democracia y su impacto contemporáneo -la memoria de la memoria-(De Kerangat, 2017); las controversias en torno a lugares de memoria (0rtiz, 2013; Capdepon, 2020; Garbero y Palacios, 2022) y patrimonios disonantes (Ferrándiz, 2014, cap. VI;Iniesta, 2017;Roigé, 2022), o la transformación de los archivos que se derivan del proceso memorial (Aragüete-Toribio, 2017;Douglas, 2021).…”