Begrepet «vitenskapelig kvalitet» skiftet innhold mellom 1945 og 2020. Artikkelen tar sitt utgangpunkt i forskningspolitikk på nasjonalt systemnivå og bygger i det vesentlige på regjeringens forsknings-og langtidsmeldinger, foruten forskningspolitiske utredninger og enkeltaktørers bidrag. Den trekker inn mulige systeminterne og -eksterne forklaringer på skiftene.