Este artículo indaga la relación entre las ideologías y las políticas activas de empleo considerando tres modelos de desarrollo en América Latina de principios del siglo XXI: neoliberalismo, neodesarrollismo y socialismo bolivariano, a partir de los casos muy poco estudiados en esta clave de Chile, Brasil y Venezuela. Mediante un análisis documental en distintos niveles: Constituciones, planes de gobierno y diseños de políticas de empleo, los resultados revelan que, si bien existen condicionantes globales, los gobiernos cuentan con un margen de maniobra para dar dirección y configurar proyectos históricos específicos. El diseño de las políticas de empleo expresa esa dirección, por lo que no son meros instrumentos técnicos neutros y transferibles de un país a otro.