‘Le Riz d’Indochine’ at the French table: representations of food, race and the Vietnamese in a colonial-era board game

Abstract

When the repas gastronomique des Français was deemed worthy of a place on UNESCO's Representative List of Intangible Cultural Heritage in 2010, the decision was hailed as a triumph for cultural diversity. Yet, culinary traditions in France remain persistently rooted in legacies of colonialism that are invisible to many. With this in mind, this article examines the enduring symbolic power of French cuisine alongside colonial notions of race through an analysis of the tropes and procedures of a 1932 board game doubling as an advertisement for 'Indochinese Rice' in France. I argue that just as French citizens learned from the game to incorporate rice into their daily eating habits, they also learned how to integrate visibly racialized Vietnamese people into the national body politic. For not only are citizens 'buying into' the colonial project with the help of this piece of publicity, the board game actively teaches racist colonial ideologies. Building on extant analyses of colonial ephemera, this article considers how notions of 'race' and racism against the Vietnamese were learned by French citizens through food, and how that racialized understanding would influence the reception and assimilation of the Vietnamese in France in the 20 th and 21 st centuries. RÉSUMÉ Quand le repas gastronomique des Français a été jugé digne d'une place sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'Unesco en 2010, la décision a été acclamée comme un triomphe de la diversité culturelle. Pourtant les traditions culinaires en France demeurent obstinément ancrées dans l'héritage du colonialisme de façon souvent invisible. A cet égard, cet article examine la puissance symbolique tenace de la cuisine française à travers les notions coloniales de la 'race' en analysant les tropes et les procédures d'un jeu de l'oie de 1932 qui est également une publicité pour 'le riz d'Indochine' en France. Je soutiens qu'en même temps que les citoyens français apprenaient à incorporer le riz dans leurs habitudes alimentaires quotidiennes grâce au jeu de l'oie, ils apprenaient également comment intégrer les Vietnamiens qui sont visiblement racisés dans le corps politique national. Car les citoyens ont non seulement 'investis' dans le projet colonial à l'aide de cette publicité, le jeu de l'oie employait une approche active pour enseigner des idéologies du racisme colonial.