(In)Significant Elections? Federal By-elections in Canada, 1963–2008

Abstract

Abstract. Despite the development of electoral studies in Canada, by-elections have received little attention from researchers. We believe that these are important political events. This research note examines the 121 federal by-elections held between general elections from 1963 to 2008. Our analysis indicates that turnout in by-elections is driven by the larger societal determinants of turnout and not the characteristics of each race. We also find that the support of the government party in a by-election is affected by changes in national opinion towards the government, but only in the third-party system. We find that minor parties and independent candidates perform better in by-elections than in general elections. And we find no difference in the re-election rates of by-election winners and those who enter parliament through general elections.Résumé. Malgré le développement des études électorales au Canada, les élections partielles ont reçu très peu d'attention de la part des chercheurs. Nous croyons qu'il s'agit pourtant d'événements importants dans la vie politique canadienne. Cette note de recherche examine les 121 élections partielles fédérales survenues entre les élections générales de 1963 à 2008. Notre analyse indique que le taux de participation aux élections partielles est davantage influencé par des déterminants sociétaux que par des caractéristiques propres à chacune. Nous constatons aussi que les fluctuations de l'opinion publique canadienne à l'égard du gouvernement influençaient la performance du parti gouvernemental lors des élections partielles avant le réalignement partisan de 1993, mais que ce n'est plus le cas dans le système partisan actuel. Nous observons également que les petits partis et les candidats indépendants enregistrent de meilleures performances lors des élections partielles et qu'il n'y a pas, aux élections générales qui suivent, de différence notable entre le taux de réélection des gagnants aux élections partielles et celui des autres députés sortants.

Les élections partielles au Québec

“…Louis Massicotte (1981 ;1987) conclut plutôt que les élections complémentaires constituent un bon indicatif de l'opinion publique au moment où elles se déroulent, mais qu'elles ne contribuent pas à la prédiction des résultats électoraux à venir. Sur ce point, Loewen et Bastien (2010) soutiennent que les résultats des élections partielles canadiennes étaient effectivement liés aux intentions de vote de l'ensemble du pays entre 1963 et 1993. Pendant cette période, le Canada connaissait un système partisan assez stable, plus proche du bipartisme.…”

“…Nous passerons en revue leurs conclusions et, lorsque possible, les comparerons à celles d'autres chercheurs qui ont étudié les mêmes problématiques. D'abord, Loewen et Bastien (2010) concluent que la participation électorale des Canadiens lors des élections partielles est inférieure à celle observée lors des élections générales, avec en moyenne 50,5 % contre 72,3 % pendant la période étudiée. Pippa Norris (1990) note qu'en Grande-Bretagne également la participation aux élections complémentaires est en moyenne inférieure de 14 points de pourcentage par rapport aux élections générales.…”

“…Suivant les critères qui viennent d'être expliqués, plusieurs études concluent que les élections partielles constituent des référendums sur le gouvernement (Mughan, 1986 ;1988 ;Feigert et Norris, 1990 ;Anderson et Ward, 1996). Loewen et Bastien (2010) étaient parvenus à une conclusion conditionnelle à la période en question. Les élections partielles canadiennes antérieures à 1993 pouvaient être vues comme des référendums sur le gouvernement, mais celles plus récentes n'étaient plus représentatives de l'opinion publique, en raison de la fragmentation partisane.…”

“…Et comme de nombreux électeurs sont encore mobilisés par cette question, il se peut qu'ils ne ressentent pas l'envie, la nécessité ou l'importance d'aller voter. Nous pensons donc que le décalage entre la participation aux élections générales et partielles au Québec sera encore plus fort que celui observé par Loewen et Bastien (2010) au Canada (hypothèse 1B).…”

“…Cette stratégie est très commune dans la littérature depuis notamment les travaux sur le vote stratégique de Michael Alvarez et Jonathan Nagler (2000), mais aussi sur les facteurs contextuels liés à la participation (notamment Geys, 2006 ;Grofman et Selb, 2009). Finalement, nous avons intégré une variable hivernale pour les élections se déroulant entre décembre et mars, à l'instar de Collin Rallings, Michael Thrasher et Galina Borisyuk (2003) ainsi que de Peter Loewen et Frédérick Bastien (2010). Alors que les premiers avaient détecté une participation plus faible en hiver, les seconds n'ont pas observé de différence significative.…”