Objetivo: este artículo es el resultado de una investigación que se propuso analizar el alcance de la participación de las comunidades vinculadas a la implementación de los Programas de Desarrollo con Enfoque Territorial (PDET) en la subregión del sur del Tolima en Colombia. Método: la investigación, de enfoque cualitativo, se sustentó en un método etnográfico y aplicó la observación participante como técnica para la recolección de información. La interacción con los participantes el territorio se extendió desde el 2021 hasta mediados del 2023. Teóricamente, este documento ofrece una lectura de los hallazgos a la luz de las categorías de participación y capacidades centrales de Nancy Fraser y Martha Nussbaum, respectivamente. Las dos bases teóricas se entrelazan considerando la exigencia de un enfoque de las capacidades como ampliación crítica de la participación, toda vez que la funcionalidad humana permite explicar con mayor detalle el contexto de desigualdad sobre el cual se posan los actores. Resultados: el principal hallazgo de la investigación fue la constatación de la existencia de barreras institucionalizadas, sustentadas en un marco jurídico, que impiden que las comunidades participen efectivamente en los procesos de tomas de decisiones en el proceso PDET. Conclusiones: es urgente fortalecer los mecanismos de participación y diálogo en los PDET garantizando que las comunidades sean protagonistas en la definición y ejecución de las iniciativas.