L’analyse des mouvements pédagogiques par les historiens de l’éducation a longtemps favorisé les études consacrées aux figures de pédagogues, à leurs parcours et à leurs écrits. Ces biographies fondées sur une histoire des idées pédagogiques ont peu à peu été complétées par des recherches sur les mouvements pédagogiques eux-mêmes, sur les réseaux et les revues, sur les congrès. Plus récemment, ce sont les phénomènes de circulation, de diffusion et d’internationalisation de ces idées qui ont été étudiés, alors que l’on s’intéresse aussi davantage au transfert, intégral ou partiel, ou au rejet, de ces idées dans le système scolaire traditionnel. Les travaux historiques ont également montré la grande diversité des acteurs engagés dans ces processus de novation pédagogique (enseignants, militants, administrateurs, mouvements, revues, congrès, organismes internationaux, mouvements de jeunesse, etc.).