L'histoire de l'enseignement professionnel français ne suit pas un cours linéaire depuis sa mise en place à la fin du XIXème siècle. Conçu pour dispenser une formation méthodique et complète à de futurs jeunes travailleurs, en partie destinés à devenir ouvriers dans des secteurs industriels en pleine expansion, il a changé de nature, de publics et de diplômes après avoir été intégré dans le système scolaire, sous l'effet de politiques de réforme qui en ont fait une filière scolaire de relégation. Depuis cette intégration, qui date de 1959, ses transformations sont incessantes, au nom de sa revalorisation, de la nécessité de l'adapter aux évolutions du travail et d'élever le niveau de qualification des travailleurs. Cependant, examinée à partir des travaux de recherche, cette métamorphose permanente apparaît plutôt corrélée à des politiques scolaires centrées sur la massification des diplômés et sur la hausse du niveau général d'éducation. L'enseignement professionnel et ses diplômes apparaissent ainsi comme des instruments efficaces des politiques d'éducation, mais au prix d'une incertitude croissante sur leur avenir dans le système éducatif comme sur le marché du travail.