Surnommé « pays des sources », le département de la Lozère est souvent comparé à un château d'eau. À la Révolution, le département a d'ailleurs failli s'appeler « Sources » lorsqu'il a fallu lui choisir un nom. Si quatre rivières, l'Allier, le Tarn, le Lot et le Gard, y prennent leur source, près de 437 cours d'eau parcourent la Lozère sur environ 6 700 km linéaires sans qu'aucun d'entre eux ne provienne d'un département voisin. La Lozère alimente, de ce fait, trois bassins versants : le bassin de la Loire, avec l'Allier et le Chapeauroux ; le bassin de la Garonne avec le Lot, le Tarn et la Truyère ; le bassin du Rhône et la Méditerranée avec les Gardons cévenols qui deviennent le Gard, le Chassezac et l'Altier.Si l'eau émerge partout du sol, elle arrive aussi du ciel et frappe régulièrement les Cévennes, causant des catastrophes naturelles lors des fameux épisodes cévenols. Violente et destructrice, l'eau doit alors être gérée afin de faciliter son évacuation. À l'inverse, sur les Causses, il est plus que nécessaire de la retenir, car elle s'infiltre irrémédiablement dans le sol. L'eau est, sur ce territoire, un bien précieux qu'il ne faut pas laisser filer, indispensable à la survie des hommes et des bêtes.La présence de nombreux moulins sur tous les cours d'eau, même les plus petits, en témoigne. Et son utilisation se développe au cours de l'ère industrielle de manière décuplée. D'une activité de mouture traditionnelle, certains moulins ont été transformés en moulin à foulons et permettent de développer, au XIX e siècle, les activités de filature à grande échelle ; ainsi l'eau a-t-elle contribué au développement économique du Gévaudan, puis de la Lozère.Aborder la question de l'eau sur un territoire de moyenne montagne, où cet élément est omniprésent, reste complexe. En effet, à la fois bénéfique et violente, l'eau a dû être gérée. Les savoir-faire des hommes ont été employés, au fil des siècles, avec cette finalité : la conserver pour l'usage des hommes et des animaux, la drainer, la canaliser, la retenir ou au contraire l'aider à s'évacuer... Circonstances multiples face à des • • • Lozère, « pays des sources »