Los parques naturales se diseñaron para compatibilizar objetivos conservacionistas y de desarrollo local, y se han definido como laboratorios de participación social. Usando técnicas grupales (grupo focales) y participativas (talleres), ofrecemos las percepciones de actores sociales e institucionales de los Parques Naturales del Estrecho y Los Alcornocales (Andalucía) tras varias décadas de políticas de conservación. Mostramos la diversidad de agencias sociales, sus discursos sobre la participación en la gestión en cada territorio, sus reivindicaciones sobre la gobernanza, sobre la conservación y sus perspectivas de futuro, así como los trade-offs resultantes de la institucionalización de ambos parques. Concluimos que el parque natural, como herramienta política, no ha logrado su objetivo de aunar conservación y desarrollo en ninguno de los dos territorios, aunque hemos identificado un interés convergente entre técnicos y agencias sociales en lanzar mecanismos de mejora de su gobernanza.