Microvariation in the division of labor between null- and overt-subject pronouns: the case of Italian and Spanish

Abstract

In Italian, null pronouns are typically interpreted toward antecedents in a prominent syntactic position, whereas overt pronouns prefer antecedents in lower positions. Interpretation preferences in Spanish are less clear. While comprehension and production have never been systematically compared in Italian and Spanish, here we look at the preferences for overt- and null-subject pronouns in the two languages using the same production and comprehension materials. Using an offline comprehension task with a group of Spanish and Italian speakers, we tested sentences where the type of pronoun (null vs. explicit) and position of the pronoun (anaphoric vs. cataphoric) are manipulated, to determine how context affects speakers’ interpretations in the two languages. With two production tasks, we measured referential choice in controlled discourse contexts, linking the production patterns to the differences observed in comprehension. Our results indicate microvariation in the two null-subject languages, with Spanish following the Position of Antecedent Hypothesis but to a lesser degree than Italian. More specifically, in Spanish, the weaker object bias for overt pronouns parallels with a higher use of overt pronouns (and with fewer null pronouns) in contexts of topic maintenance.

Pronoun interpretation in Italian

“…However, preferences with respect to overt pronouns were less categorical than in Italian, with antecedents in SpecIP being accepted to a similar extent as antecedents elsewhere in the structure (see also Contemori & Di Domenico, 2021;Jegerski et al, 2011).…”

“…Exclusionary criteria included the following: Participants had to have normal hearing and no chronic ear infections as children. Participants who reported higher than intermediate proficiency in another null subject language were excluded, given reports in the literature that null subject languages can vary in how they treat pronoun interpretation (e.g., Contemori & Di Domenico, 2021). L2ers had to have acquired Italian after the age of 10 and before the age of 50.…”

A Estratégia da Posição do Antecedente em línguas românicas de sujeito nulo

“…Todavia, Contemori & Di Domenico (2021) encontram preferências consistentes com a PAS para os sujeitos nulos (e também para os plenos), tanto em italiano como em espanhol (mexicano), em contextos com a ordem matriz-subordinada. Apesar de se verificarem padrões idênticos nas duas línguas, conclui-se que o espanhol apresenta maior flexibilidade nas interpretações dos dois tipos de pronome de sujeito do que o italiano: não só os sujeitos pronominais plenos retomam mais facilmente o antecedente sujeito em espanhol do que em italiano (como observado em Filiaci, 2010, e Filiaci, Sorace & Carreiras, 2014, mas também os sujeitos nulos retomam mais facilmente o antecedente objeto (ao contrário do constatado nestes dois estudos).…”

“…No entanto, em espanhol, estes sujeitos retomam mais facilmente o antecedente sujeito do que em italiano e também em PE, tal como tem sido observado noutros estudos que comparam o espanhol e o italiano (e.g. Filiaci, 2010;Filiaci, Sorace & Carreiras, 2014;Contemori & Di Domenico, 2021). Quanto aos sujeitos nulos, os resultados Figura 6: Tempo de resposta (em ms) nas condições de sujeito nulo confirmam a predição (P.1.b) de que o sujeito nulo retoma preferencialmente o sujeito da matriz em PE, mas não apresenta uma preferência clara pela retoma do sujeito ou do objeto em espanhol e em italiano.…”

“…Esta maior flexibilidade traduz-se em tempos de resposta mais longos nesta condição do que na condição em que o objeto é [-animado]. Estes resultados estão de acordo com estudos prévios sobre o espanhol (e.g., Filiaci, 2010;Filiaci, Sorace & Carreiras, 2014;Contemori & Di Domenico, 2021). Contudo, não é ainda claro quais são as razões que explicam este comportamento menos categórico do pronome pleno do espanhol, na presença de antecedentes [+ animados].…”