Objetivo: Compreender como mulheres que vivem e trabalham na agricultura familiar entendem a associação entre uso de agrotóxicos e adoecimento. Metodologia: estudo qualitativo descritivo, realizado com 29 mulheres, em município do sul do Brasil, com dados coletados de janeiro a junho de 2018, através de questionário socioeconômico e entrevista aberta, tratados por meio da análise temática. Resultados: emergiram três unidades temáticas: faz mal, mas não conseguem explicar; causa doenças segundo vivências ou informações advindas de familiares e comunidade; afeta a saúde da população em geral e não só dos trabalhadores rurais. Considerações finais: A diversidade nos entendimentos indica que há oportunidades locais para a discussão do tema por meio da educação em saúde, como estratégia para a promoção da saúde da população rural, a partir de uma perspectiva de gênero. Nesse sentido, deve ser considerada a importância da literacia para a promoção da saúde.