Painted by Default: Public Shaming and Graffiti on the Homefront

Abstract

Across El Alto, Bolivia, a particular kind of graffiti stands out on the walls of household compounds: startling letters proclaiming deudor moroso (defaulting debtor). These public accusations of insolvency join other expressions of households in crisis, disrupting any imagined public/private boundary between city streets and homes that are charged moral, material, and social configurations. As I show, defaulting debtor graffiti spatializes loan recovery efforts by implicating a broader constellation of relationships connected through the physical structure of the home and, in that implication, often fractures bonds of relatedness in the process. Yet the graffiti's ambiguous authorship enables those branded to challenge any singular reading of its scrawl. As deudor moroso graffiti enters into the struggle over urban space's inscriptions, it illuminates the ways home space is entangled with public space as a battleground over economic ruin and its meanings. [urban anthropology, graffiti, kinship, debt, microfinance, Bolivia] RESUMEN A través de El Alto, Bolivia, una clase particular de grafiti resalta en las paredes de los complejos residenciales: letras sorprendentes proclamando deudor moroso (deudor incumplido). Estas acusaciones públicas de insolvencia se unen a otras expresiones de hogares en crisis, interrumpiendo cualquier límite público/privado imaginado entre las calles y los hogares de la ciudad que están cargados de configuraciones morales, materiales y sociales. Como muestro, el grafiti de deudor moroso espacializa los esfuerzos para recuperar los préstamos al implicar una constelación más amplia de relaciones conectadas a través de la estructura física del hogar, y en esa implicación, a menudo se fracturan los lazos de relacionalidad en el proceso. Sin embargo, la autoría ambigua del grafiti posibilita que aquellos marcados reten cualquier lectura singular de su escritura irregular. En la medida que el grafiti de deudor moroso entra en la lucha sobre las inscripciones en el espacio urbano, ilumina las formas como el espacio del hogar se entrelaza con el espacio público como un campo de batalla sobre la ruina económica y sus significados.