Objetivo: conhecer a percepção de mães discentes do ensino superior público quanto às suas vivências no ambiente acadêmico e a relação com a abordagem institucional. Método: estudo qualitativo com mães discentes de dois cursos superiores da área da saúde, que utilizam metodologias ativas de ensino. A coleta de dados foi por meio de grupo focal e entrevistas individuais. Resultados: Emergiram quatro categorias: o tratamento da estudante diante do direito de ser mãe; igualdade, equidade e maternidade no ambiente acadêmico; as múltiplas jornadas de trabalho: divisão sexual do trabalho e as relações de gênero; e o conflito entre maternidade e a carreira. Elas também descreveram incoerência ao serem ensinadas a ser empáticas e prestarem atendimento humanizado, enquanto não são tratadas assim. Considerações finais: As discentes vivenciaram preconceitos e dificuldades para apresentar desempenho satisfatório, além de relatarem sobrecarga física, mental e dupla ou tripla jornada de trabalho.