Political implications of disconnection on social media: A study of politically motivated unfriending

Abstract

This study examines the political implications of social media through the lens of digital disconnectivity. Specifically, it focuses on politically motivated unfriending and examines its influence on individuals’ political engagement, namely political expression and information consumption on social media. Furthermore, considering the importance of minority–majority relations for understanding disconnection phenomena, we investigate whether the impact of unfriending is more pronounced among opinion minorities than majorities. Using a two-wave panel survey conducted in the post-Umbrella Movement Hong Kong, we find that politically motivated unfriending predicts an increased level of political expression, but that it is only significant among people who perceive themselves as holding minority opinions. At the same time, we find no relationship between unfriending and information consumption on social media. Based on the findings, we discuss the implications of unfriending for building digital “safe spaces” and its distinct role in promoting political engagement in times of political conflicts.

Las implicaciones de ser asocial en las redes sociales

“…Esta línea de investigación procede de las tradicionales teorías normativas de la diversidad política; sin embargo, no presta la suficiente atención a la desigual estructura de relaciones de poder que se genera a raíz de estas prácticas de desconexión. En cambio, en este ensayo adoptamos la metáfora del "espacio seguro" a la hora de entender mejor la paradójica naturaleza de la desconexión (Zhu y Skoric 2021a;2021b). En primer lugar, eliminar una amistad en las redes sociales es una forma de establecer límites a través de la exclusión social (John y Gal 2018).…”

“…Además, a través de la creación de un espacio socialmente más alentador y emocionalmente más seguro, la desconexión puede otorgar el poder a las minorías de expresar opiniones e identidades que, en otras circunstancias, podrían ser suprimidas y marginadas. Utilizando una encuesta panel de dos olas realizada en Hong Kong, hemos encontrado que eliminar una amistad por razones políticas (medido en el tiempo 1) predijo un incremento de la expresión política en las redes sociales en el tiempo 2; este hallazgo fue estadísticamente significativo solo para aquellos que se consideraban pertenecientes a un grupo minoritario (Zhu y Skoric 2021b). Hay evidencia cualitativa (basada en entrevistas en profundidad) de otros estudios que corroboran estos hallazgos.…”

“…Por tanto, el hecho de eliminar una amistad en las redes sociales puede limitar la capacidad de las minorías de persuadir y movilizar a otras personas, lo que es crucial a la hora de promover sus reivindicaciones en el contexto político. Al cortar los vínculos con sus opositores políticos, eliminar amistades también va en detrimento de escuchar al otro y los beneficios democráticos asociados a esta práctica (Zhu y Skoric 2021b). Además, este tipo de activismo digital se basa en la exclusión social y se fortalece por medio de acciones que silencian a los conciudadanos (Tsfati y Dvir-Gvirsman 2018).…”

Selective Avoidance on Social Media: A Comparative Study of Western Democracies

“…As such, it may have important implications for face-to-face relationships as well, including those with family and coworkers (Schwarz & Shani, 2016). Moreover, there are concerns that politically motivated cleansing of online networks may limit the opportunities for citizens to hear and engage with different views which could consequently erode their understanding of different political perspectives (Zhu & Skoric, 2021). This could be particularly damning for minority groups as it could reduce their visibility in the public sphere and further distance them from the political mainstream (John & Agbarya, 2020).…”

“…Given that social media platforms play an important role in nurturing both bridging and bonding social ties, particularly among the youth (Antheunis et al, 2016; Ellison et al, 2007), actions like unfriending may incur social capital costs, especially among weak ties. On the upside, through this process of curation and filtering of social media contacts, individuals should be able to build their own digital “safe spaces” in which social and political issues could be discussed more freely (Zhu & Skoric, 2021). Social media environments are thus becoming more similar to private salons in which the owners control the invitation lists (and the doors), moving away from the coffeehouse public sphere ideal.…”