Porridge and Pot, Bread and Oven: Food Ways and Symbolism in Africa and the Near East from the Neolithic to the Present

Abstract

Food items are not only food ‘for the body’, they are also ‘food for thought’ about our relations to ‘others’ in the world of living people, and to cosmological forces. Ethnographic studies and historical documents show a striking difference between Africa and the Near East with regard to symbolic elaborations of food-related items. This difference is grounded in a contrast between a cooking pot theme in Africa and a baking oven theme in the Near East. It is manifested in differences in the emergence of two fundamental cultural features generally assumed to be linked elements of the Neolithic, namely domestication of cereals and invention of pottery. In the Near East, the material shows that domesticated cereals appeared about 2000 years earlier than ceramics, while in Africa the evidence indicates that pottery appeared around 2000 years earlier than cultivated cereals. This article explores different social and symbolic correlates of the different sequences of Neolithic innovations in the Near East and Africa.

Ferment in the family tree

“…Recent evidence from Mozambique speaks to the processing of wild Sorghum grains 105,000 y ago (17). Sorghum grains can be malted to produce beer (4,5), but the process requires inoculation with yeast (Saccharomyces cerevisiae). Middle Stone Age people could have added fermented fruit to the malted grains; or, insects (e.g., bees, Drosophila) could have landed on and inoculated the mix with yeast from their bodies.…”

“…(4). The earliest archaeological evidence of alcohol is associated with the cultivation (5) and initial domestication (6) of cereals during the early Neolithic ( Fig. 1), which suggests that fermentation was the happy outcome, rather than the cause, of grain storage and consumption.…”

Moudre ou faire bouillir ?

“…(Fig. 3) L'élaboration du pain en Asie occidentale Si les évolutions culinaires subséquentes au Sahara et au Sahel ont eu pour principaux objets les bouillies et les bières, préparées dans des récipients en terre cuite (Haaland 2007), elles ont porté en Asie du Sud-Ouest sur la création de différents pains. Les fours de type « tannour », qui se prêtent bien à la cuisson de pains plats tels que la pita ou le naan, sont apparus très tôt au Proche-Orient.…”

“…J.-C., celle-ci devait comprendre des bouillies et des aliments fermentés (comme la bière). Les céréales dépourvues de gluten, telles que le sorgho et le millet sauvage, dont la culture allait se répandre au Sahel et dans la savane, se prêtaient à ce genre de préparations, qui ont survécu dans la cuisine soudanaise, distincte de celle du Proche-Orient, fondée sur le pain (Edwards 2003 ;Haaland 2007 , dont la fumée montait vers des dieux ou des esprits distants, afin de se concilier leurs bonnes grâces. Ces divinités, qui représentaient jadis une lointaine « altérité » par rapport au monde visible, ont par la suite été intégrées à la hiérarchie des sociétés humaines par l'entremise de figures jouant le rôle de sacrificateurs ou d'intercesseurs auprès de l'invisible.…”

“…J.-C., celle-ci devait comprendre des bouillies et des aliments fermentés (comme la bière). Les céréales dépourvues de gluten, telles que le sorgho et le millet sauvage, dont la culture allait se répandre au Sahel et dans la savane, se prêtaient à ce genre de préparations, qui ont survécu dans la cuisine soudanaise, distincte de celle du Proche-Orient, fondée sur le pain (Edwards 2003 ;Haaland 2007). Les crêpes épaisses des régions transsahariennes, de l'Éthiopie et du Soudan, à l'est, (Lyons & D'Andrea 2003) au Maroc, à l'ouest (Bruneton 1975), étaient aussi souvent confectionnées à partir de pâte fermentée.…”