Private Use of Prisoners' Labor: Paradoxes of International Human Rights Law

Abstract

Globalization is generally thought to be harmful for human rights, as the state retreats in favor of international organizations or private actors. Analysis of human rights law regulating the use of prisoners' labor offers an interesting insight into the impact of globalization on human rights, particularly where the private operation of prisons is concerned. Prisoners held in privately run facilities are better protected by international human rights law than those in publicly-run prisons, at least in their capacity as workers. The applicable law, however, offers only tenuous protection: there are doctrinal inconsistencies, and the law presumes that state power exists to exact forced labor.

L'Organisation internationale du Travail et le travail pénitentiaire: une invitation à changer de paradigme

“…Or, elle ne fait rien pour protéger ces mêmes prisonniers de l'emploi forcé au service des États -qui constitue bel et bien, dans tout ce débat, le sujet tabou. Il suffit d'évoquer la rémunération des prisonniers pour saisir l'ampleur du «paradoxe» (Fenwick, 2005) causé par cette politique. Alors que l'OIT s'intéresse de très près à la rémunération des détenus lorsqu'ils travaillent pour des entités privées, elle ne définit aucune exigence en la matière lorsqu'ils sont employés par le secteur public.…”

On the International Labour Organization and prison labour: An invitation to recalibrate

“…However, the ILO stops short of protecting prisoners from state forced employment, which is the elephant in the room in our discussion. We need look no further than prisoners' compensation to realize the "paradox" (Fenwick, 2005) that this creates: while the ILO takes great interest in inmates' remuneration when they work for private entities, it sets no requirements in this regard for their employment in the public sector. More generally, the paradox is plainly evidenced in the disparity between the detailed and (as noted) penetrating standards that the ILO upholds in respect of prison labour involving private entities, and the lack thereof when it comes to work performed in the public sector.…”

La OIT y el trabajo penitenciario: por una necesaria reorientación

“…Sin embargo, no los protege del empleo forzoso por parte del Estado, que es lo que hasta ahora se ha pasado por alto en el debate. Basta con incluir en la ecuación la remuneración de los presos para darnos cuenta de la «paradoja» (Fenwick, 2005): toda la atención que la Organización presta a esta cuestión cuando los presos trabajan para entidades privadas desaparece cuando se los emplea en el sector público, para el cual no establece ningún requisito. Ello se observa también en la disparidad, en general, entre las normas detalladas e incisivas que la OIT mantiene respecto del trabajo penitenciario con participación privada, y la ausencia de ellas cuando se trata del sector público.…”