RESUMO Objetivo: Caracterizar as percepções e os sentimentos dos pais diagnosticados pelo câncer em relação à comunicação com seus filhos entre 3 e 12 anos. Método: Transversal, multicêntrico, com triangulação de dados, por meio de entrevistas estruturadas e semiestruturadas, com uma pergunta com Escala de Diferencial Semântico, realizadas com o pai ou a mãe com câncer em tratamento ambulatorial em duas instituições hospitalares da cidade de São Paulo, São Paulo, Brasil. Os dados foram analisados por meio da estatística descritiva, análise de conteúdo, utilizando o software ATLAS.ti 8.0R e a Teoria das Representações Sociais. Resultados: Participaram 43 respondentes, sendo 37 (86,0%) do sexo feminino, 23 (53,5%) com idades entre 31 e 50 anos, 29 (67,5%) com filho único entre 7 e 12 anos. A experiência foi considerada dolorosa (73,1%), estressante (53,6%), clara (53,7%) e segura (51,2%). Os sentimentos vivenciados geraram duas categorias: Prova de fogo; e Grata recompensa. As reações dos filhos, na perspectiva dos pais, geraram as categorias: Tristeza e sofrimento; Confiança e apoio; Mudança de comportamento; e Negação ou insensibilidade. Conclusão: A comunicação foi avaliada como negativa e conflituosa, positiva e acolhedora, e causadora de mudanças nos comportamentos dos filhos.