Producing a Future, Commemorating a Past: Jan Faktor and the Avantgardes

Abstract

Scholarship has often ascribed to the third generation of East German writers associated with the Prenzlauer Berg scene (1979–89) a monolithic attitude of dissociation from the ‘really existing socialist state’. The present study reevaluates Prenzlauer Berg literary production in the light of its engagement with the transnational aesthetic and political projects of the avantgardes from before and after the Second World War, which continued to be thematised in the literature and culture of unified Germany after the fall of the Wall. A continuous engagement with the avantgardes can be discerned in two texts by the erstwhile Prenzlauer Berg poet and contemporary novelist Jan Faktor: first, in the serial poem ‘Georgs Sorgen um die Zukunft’ (1982), and second, in the novel Georgs Sorgen um die Vergangenheit (2010). The poem, I argue, criticises the advanced state of ideological decay in the GDR in the 1980s but also generates possibilities for an aesthetic renewal. The post‐‘Wende’ novel narrates the history of state‐sponsored socialism in Czechoslovakia from a transnational standpoint that fosters the formation of an entangled past among countries of the former Eastern bloc. The novel's reflection on the disintegration of architectural projects once meant to organise life for a socialist future, however, commemorates the utopian spirit of the Russian Constructivist avantgarde and its productivist aesthetic. Der dritten Generation ostdeutscher Autoren, die zur Prenzlauer Berg‐Szene (1979–89) gehörten, schreibt die Literaturwissenschaft häufig eine monolithische Entfremdung vom ‘real‐existierenden Sozialismus’ zu. Das Engagement dieser Schriftsteller für die Wiederbelebung von transnationalen ästhetischen und politischen Projekten der Avantgarde aus der Epoche vor und nach dem zweiten Weltkrieg, die auch in der Literatur und Kultur des vereinigten Deutschlands thematisiert wird, gibt jedoch Anlass, die literarische Produktion am Prenzlauer Berg neu zu bewerten. Eine andauernde Beschäftigung mit den Avantgardisten lässt sich, wie ich in der vorliegenden Studie zeige, zum Beispiel in zwei Texten des ehemaligen Prenzlauer Berg‐Dichters und heutigen Romanautoren Jan Faktor ausmachen: Faktors serielles Gedicht Georgs Sorgen um die Zukunft (1982) kritisiert eine fortgeschrittene Phase des Ideologieverfalls der DDR der 1980er Jahre und zeigt zugleich neue Möglichkeiten der ästhetischen Erneuerung auf. Sein in der Nachwendezeit geschriebener Roman Georgs Sorgen um die Vergangenheit (2010) erzählt die Geschichte des Staatssozialismus in der Tschechoslowakei aus einer transnationalen Perspektive, welche die Bildung einer zwischen den früheren Ostblockländern verflochtenen Vergangenheit befördert. Durch die im Roman angestellten Betrachtungen über den Zerfall der architektonischen Projekte, die einst das Leben für die sozialistische Zukunft organisieren sollten, wird dennoch der utopische Geist des russischen Konstruktivismus und seine produktivistische Ästhetik in der Erinnerung bewahrt.