‘Psychosis of civilization’: a colonial-situated diagnosis

Abstract

In the late 1930s, when colonial psychiatry was well established in the Maghreb, the diagnosis ‘psychosis of civilization’ appeared in some psychiatrists’ writings. Through the clinical case of a Libyan woman treated by the Italian psychiatrist Angelo Bravi in Tripoli, this article explores its emergence and its specificity in a differential approach, and highlights its main characteristics. The term applied to subjects poised between two worlds: incapable of becoming ‘like’ Europeans – a goal to which they seem to aspire – but too far from their ‘ancestral habits’ to revert for a quiet life. The visits of these subjects to colonial psychiatric institutions, provided valuable new material for psychiatrists: to see how colonization impacted inner life and to raise awareness of the long-term socio-political dangers.

Introduction. Traces of Madness: African Sources and Terrains (20th–21st Century)

“…A number of critical studies in anthropology show how written production relative to diagnostic processes within the medical and psychiatric worlds participates in the construction of a normative knowhow around the disorder, mental illness, and the person concerned (Estroff 1998;Rhodes 1991;Barrett 1998;Doll 2020). Widespread use has been made of medical publications in historiography, in particular the historiography of colonial psychiatry (Mahone and Vaughan 2007;Keller 2007;Akyeampong et al 2015;Studer 2016;Edington 2019;Scarfone 2021;Quarshie 2022). For such printed documents make it possible to situate the discipline with regard not only to its clinical, but also to its political and moral implications.…”

Acteurs et pratiques de la psychiatrie coloniale : le cas de la Libye italienne

“…Pathologisant chaque comportement chez les populations et les individus observés, à travers le supposé lien entre pensée primitive ou archaïque et pathologie mentale, le psychiatre rejoue la normalisation d'un fonctionnement in se pathologique qui caractériserait l'African Mind. Infantile, immobile, incapable d'avancement, de réflexion, d'affect et de logique, elle n'appelle qu'à être guidée sur un chemin qui vise la « civilisation » mais qui s'arrête bien avant, pour que le colonisateur n'ait pas à craindre la révolte et le renversement, déjà incarnés par des formes de mimétisme, et pour que le colonisé ne tombe pas dans la « psychose de civilisation »87 , où il serait en équilibre instable, pathogénique finalement, entre une forme de vie et de pensée archaïque qu'il chercherait à abandonner et une moderne à laquelle il aspirerait.La psychiatrie telle qu'elle s'est déployée dans les colonies italiennes, dont j'ai essayé de retracer les contours et les contenus, les appellations mais aussi certaines théories et pratiques, se présente comme un ensemble en quête de cohérence. Teintée de curiosité ethnographique, elle naît avec l'ambition d'accompagner la mise en place des services civils dans la nouvelle colonie libyenne, mais se heurte à un rapide désintérêt qui se traduit en un manque d'investissements de la part des autorités centrales.…”