R.A. Daly’s early model of seafloor generation 40 years before the Vine–Matthews hypothesis: an outstanding theoretical achievement inspired by field work on St. Helena in 1921–1922

Abstract

Large-scale lateral mobility of the Earth's lithosphere (mobilism) was a hotly debated issue in Earth Sciences during some two decades following publication of Wegener's (1912) theory of continental displacement. The final acceptance of lithospheric mobility was brought about with the plate tectonics revolution during the late 1960s. Support for mobilism was rather popular in certain European countries during the 1920s, whereas the reactions in North America were mostly hostile. One of the very few influential mobilists in the New World was Reginald Aldworth Daly of Harvard University. The present paper discusses his model of continental displacement which is very remarkable in many aspects. We focus on the hitherto neglected fact that Daly proposed in the mid-1920s a mechanism to create oceanic crust which would have been totally consistent with the Vine-Matthews hypothesis of seafloor generation published in 1963. It is furthermore suggested that Daly's geotectonic proposals were inspired by small-scale analogues of lava flows and multiple dike swarms he observed on Atlantic islands such as St. Helena and Ascension. His model to account for the construction of new oceanic crust is reminiscent of the models of Vine and Moores (1972) and Cann (1970) which eventually led to the "Penrose-definition" of ophiolites in 1972. As these scientists arrived at their conclusions absolutely independently of Daly, this episode is an instructive example of a multiple or repeated discovery in the Earth Sciences which renders it difficult to believe certain theories of science which assume scientific models to depend mostly on social factors.Résumé : La mobilité latérale à grande échelle de la lithosphère (le mobilisme) était une question chaudement débattue en sciences de la Terre durant les deux décennies suivant la publication de la théorie de Wegener (1912) à propos du déplacement des continents. L'acceptation finale de la mobilité de la lithosphère a été obtenue avec la révolution de la tectonique des plaques à la fin des années 1960. Le support pour le mobilisme était plutôt populaire dans certains pays européens durant les années 1920 alors que les réactions en Amérique du Nord étaient surtout hostiles. L'un des quelques rares mobilistes d'influence dans le Nouveau Monde était Reginald Aldworth Daly de l'Université Harvard. Le présent article discute de son modèle de déplacement des continents, lequel est très remarquable selon de nombreux aspects. Nous ciblons le fait, jusqu'à présent négligé, que M. Daly a proposé, au milieu des années 1920, un mécanisme pour créer de la croûte océanique qui aurait été tout à fait en accord avec l'hypothèse de Vine-Matthews de génération de plancher océanique publiée en 1963. Il est de plus suggéré que ses propositions géotechniques étaient inspirées par des faits analogues, à petite échelle, d'écoulements de lave et d'essaims de dykes multiples qu'il a observés sur des îles de l'Atlantique telles que Sainte-Hélène et l'Ascension. Son modèle pour tenir compte de la constructi...