Red flag screening for low back pain: nothing to see here, move along: a narrative review

Abstract

Screening for red flags in individuals with low back pain (LBP) has been a historical hallmark of musculoskeletal management. Red flag screening is endorsed by most LBP clinical practice guidelines, despite a lack of support for their diagnostic capacity. We share four major reasons why red flag screening is not consistent with best practice in LBP management: (1) clinicians do not actually screen for red flags, they manage the findings; (2) red flag symptomology negates the utility of clinical findings; (3) the tests lack the negative likelihood ratio to serve as a screen; and (4) clinical practice guidelines do not include specific processes that aid decision-making. Based on these findings, we propose that clinicians consider: (1) the importance of watchful waiting; (2) the value-based care does not support clinical examination driven by red flag symptoms; and (3) the recognition that red flag symptoms may have a stronger relationship with prognosis than diagnosis.

Assessment and management of cauda equina syndrome

“…Due to the combined challenges of the relatively rare prevalence of serious pathology in the total back pain population, and the significant difficulty in designing high quality studies in this area, the findings that most Red Flags are not good predictors of serious pathology, is unsurprising. Most recently Cook et al (2017) called for a paradigm shift away from Red Flags stating "…red flag screening is not consistent with best practice in LBP management".…”

Koronare Herzkrankheit als Ursache für Beschwerden im Bereich von BWS und Sternum

“…In den vergangenen Jahren lag das besondere Hauptaugenmerk in der Literatur auf der Untersuchung der Prävalenz schwerwiegender Wirbelsäulenpathologien ( [35]. Radiologische Untersuchungen führen meist zur Diagnose bis dato unbekannter (Zufalls-)Befunde an der Wirbelsäule, die aber keinen Einfluss auf das weiterführende Management haben [35]. Gleichzeitig ist die Wahrscheinlichkeit extrem gering, einen schwerwiegenden pathologischen Prozess zu entdecken [35].…”

“…Radiologische Untersuchungen führen meist zur Diagnose bis dato unbekannter (Zufalls-)Befunde an der Wirbelsäule, die aber keinen Einfluss auf das weiterführende Management haben [35]. Gleichzeitig ist die Wahrscheinlichkeit extrem gering, einen schwerwiegenden pathologischen Prozess zu entdecken [35]. Aus diesen Gründen raten Cook et al [35] von routinemäßig durchgeführten radiologischen Untersuchungen als Teil eines standardisierten Managements bei (Lenden-)Wirbelsäulenbeschwerden ab.…”

“…Gleichzeitig ist die Wahrscheinlichkeit extrem gering, einen schwerwiegenden pathologischen Prozess zu entdecken [35]. Aus diesen Gründen raten Cook et al [35] von routinemäßig durchgeführten radiologischen Untersuchungen als Teil eines standardisierten Managements bei (Lenden-)Wirbelsäulenbeschwerden ab. Zwar mag das von Cook et al [35] empfohlene aufmerksame Überwachen klinischer Auffälligkeiten bei chronischen Geschehen (z.…”

A physical therapist’s role in pain management: A biopsychosocial perspective

“…The physical therapist must also evaluate if there are any biological, psychological, and/or social factors contributing to the patient's current pain experience; this will consist of ruling out of physical or psychological pathology that would otherwise hinder a patient's recovery. In addition, physical therapists can be key health‐care providers to employ watchful waiting in patients who may be present with early signs and symptoms of a possible medical pathology, and to determine if further diagnostic testing is warranted (Cook, George, & Reiman, ).…”