Retinal Fictions: Villiers, Leroux, and Optics at the Fin-de-siecle

Abstract

This essay connects Villiers de l'Isle-Adam's fantastic tale Claire Lenoir (1867/1887) and Gaston Leroux's detective story Le Mystère de la Chambre Jaune (1907) to contemporary debates in optical science. It argues that modern visual subjectivity is shaped less by photographic technologies than by new epistemological questions rooted in the anatomy of the eye. Both texts figure the retina as a troubled site of human knowledge through a link between domestic chambre and optical chamber: in Claire Lenoir, the purple-bordered wallpaper of Claire's hotel room exteriorizes the "retinal violet" of the eye's photochemistry, while in Leroux's tale, the central, mysterious "chambre jaune" reflects the retinal "tache jaune" debated in contemporary physiologies (AG)

Un miroir déformé du temps présent

“…Le plus souvent à leur dépens, les policiers interprètent cependant à tort l'image à charge, visible sur la rétine, peut-être parce qu'ils sont convaincus de l'authenticité de cette photographie oculaire par l'inscription chimique non interventionnelle et les nombreuses expérimentations qui sont faites à la même époque autour de la « photographie métrique » (Alphonse Bertillon et la reconstruction de la scène de crime, dite « photographie métrique » en 1903, Rodolphe A. Reiss et la « photographie judiciaire », qui permet de détecter des preuves imperceptibles à l'oeil nu en utilisant l'appareil photographique comme un enregistreur multi-scalaire, en 1906 36 ). L'optogramme leur apparaît alors comme une manifestation objective 37 , bien qu'elle nécessite chaque fois, L'imaginaire de l'optogramme, qualifié de « véritables photographies rétiniennes d'objets extérieurs 38 », a déjà été abondamment documenté par les historiens de la photographie ou en littérature de l'imaginaire 39 . Le premier texte d'obédience merveilleuse-scientifique consacré à la théorie des optogrammes paraît avant même la découverte du pourpre rétinien.…”