Resumo -Os hidratos de metano constituem uma fonte interessante de energia cujas reservas oceânicas recenseadas em 2001 foram estimadas em duas vezes as reservas conhecidas de gás natural, petróleo e carvão reunidas. Encontram-se nos sedimentos marinhos das margens continentais, e a fraca profundidade, no permafrost. Tendo em conta a necessidade crescente da sociedade em energia e o preço cada vez mais elevado do petróleo, a exploração desta nova fonte de energia é tentadora, mas também arriscada, acarretando problemas ambientais difíceis de resolver. A desestabilização e rejeição na atmosfera do metano imobilizado nos hidratos são vistas como uma ameaça tanto para a estabilidade dos taludes continentais como para o futuro do clima do planeta.Palavras-chave: Hidratos de metano, recursos energéticos, gases com efeito de estufa, aquecimento global, movimentos de massa, margem continental, permafrost.
Abstract -METHANE HYDRATES: ENERGY RESOURCE OR SOURCE OF ENVI-RONMENTAL HAZARD?Methane hydrates are a very interesting source of energy. Worldwide estimated resources of methane hydrates in oceans in 2001 are twice the amount of carbon contained in all fossil fuels on Earth. They occur in marine sediments along the continental margins and in polar continental environment, in permafrost. Both the increasing energy needs of the society and the high prices of petroleum challenge the research on gas hydrates recovery and on the possibility of using in the near future this huge resource of energy. The major environmental issues related to the exploitation of gas hydrates are rapid climate warming through emissions of methane from marine sediments and permafrost into the atmosphere and extensive mass failure in the sediments of the continental slopes.Key words: Methane hydrates, energy resources, greenhouse gas, global warming, landslides, continental margin, permafrost. celle qui compose tous les combustibles fossiles de la planète. Ils se logent dans les sédiments marins des plateformes continentales et dans le permafrost des régions polaires continentales. Les besoins croissants en énergie des sociétés humaines et les prix en hausse du pétrole défient la recherche sur les modes d´extraction des hydrates et sur la possibilité de les inclure, dans un futur proche, dans l´assiette énergétique mondiale. Les risques majeurs associés à l´exploitation des hydrates concernent surtout une accélération du réchauffement de la planète due à un échappement incontrôlable vers l´atmosphère du méthane contenu dans les sédiments marins et dans le permafrost, et l´occurrence de collapses généralisés des sédiments des talus continentaux.
Mots-clés:Hydrates de méthane, ressources énergétiques, gaz à effet de serre, réchauffement global, mouvements de masse, marge continental, permafrost.