Résumé Le premier empire colonial français qui s’est constitué avant le début du XVIIIe siècle fut défendu par les "économistes mercantilistes". Le XVIIIe siècle enregistre a contrario un double mouvement d’idées. Les premières œuvres économiques s’accommodent, tout en le justifiant avec des arguments rénovés, d’un maintien de l’empire colonial. Les colonies relèvent d’un champ spécifique dans lequel les idées libérales ne semblent pas s’appliquer. En revanche, la deuxième moitié du siècle est marquée par l’épanouissement du courant physiocratique et les débuts d’un discours ouvertement anticolonial, plus conforme aux grandes lignes de la pensée économique libérale française en formation.