The Development of a Scientific Understanding of Synesthesia from Early Case Studies (1849–1873)

Abstract

The first case of synesthesia was reported in 1812 ( Jewanski, Day, & Ward, 2009 ). However, it took almost seven decades before the idea of synesthesia entered the mainstream of science and, subsequently, art. There are no known new cases described between 1812 and 1848, but in the following three decades there are at least 11 reported cases of synesthesia and many reviews of these cases. This comes at an important period in the history of the neurosciences, and for sensory physiology in particular. However, the literature that describes synesthesia during this period is largely unknown to contemporary researchers and historians. The aim of this review is to discuss the reports of synesthesia during this period, providing translations of some key passages, and to place these reports within the contextual framework of nineteenth-century neuroscience.

Revue d’un phénomène étrange : la synesthésie

“…La synesthésie peut prendre de nombreuses formes : plus de 60 types différents de synesthésie ont été recensés (Day, 2011). Certains synesthètes perçoivent des couleurs pour certains goûts alimentaires (Ward & Simner, 2003), d'autres savourent des goûts lorsqu'ils entendent des intervalles musicaux (Beeli, Esslen, & Jäncke, 2005) et d'autres encore entendent des sons lorsqu'ils sentent une odeur (Day, 2011).…”

“…Comme le relatent Jewanski et collaborateurs, bien qu'ayant déjà été mentionné auparavant, mais sans preuve objective qu'il s'agisse véritablement de cas de synesthésie, cet impressionnant mais mystérieux phénomène attira l'attention de la communauté scientifique dès le XIX e siècle (Jewanski, Day, & Ward, 2009 ;Jewanski, Simner, Day, & Ward, 2011). En particulier, Sachs (1812) décrivit dans sa thèse probablement le premier cas convainquant de synesthésie (il s'agissait vraisemblablement de lui-même) dans la littérature médicale (Jewanski et al, 2009 Jewanski et al, 2009).…”

“…En particulier, Sachs (1812) décrivit dans sa thèse probablement le premier cas convainquant de synesthésie (il s'agissait vraisemblablement de lui-même) dans la littérature médicale (Jewanski et al, 2009 Jewanski et al, 2009). En 1849, trois nouveaux cas de synesthésie furent rapportés (cités par Jewanski et al, 2011). Ceux-ci furent suivis de cas détaillés de plus en plus nombreux dans la littérature scientifique jusqu'en 1873.…”

Synaesthesia quotient: operationalising an individual index of phenotypic expressivity of developmental synaesthesia

“…The question whether the vivacity of synaesthesia diminishes with age was first raised by Cornaz (in Jewanski et al 2011;Jewanski et al 2012). Simner (2012) critically questions the gold standard of consistency of synaesthetic reactions in test-retest verification of the phenomenon by admitting a certain degree of qualitative alteration and quantitative diminution as a possible and sometimes irrelevant deviation.…”

Developing Synaesthesia

“…When synesthesia first came under scientific scrutiny in the 1800s, a fairly common view was that synesthetic experiences were learned, and moreover served to help synesthetes with tasks such as mathematics, remembering sequences, and many other learning challenges (e.g., Calkins, 1893;Jewanski et al, 2011). After being largely ignored for much of the twentieth century, synesthesia returned to the scientific mainstream about 25 years ago but learning was largely rejected as either a cause or function of synesthesia.…”