The Development of a Theory of Rational Intertemporal Choice

Abstract

The aim of this article is to describe the evolution of a very dynamic theory: the theory of intertemporal choice. I present the first economic thinking on intertemporal decision-making, and expose how it resulted in Samuelson's famous discounted utility model; then I describe how and why discounted utility became the standard approach to intertemporal choice in economics through the alleged normative and positive validity of dynamic consistency. Next, I review how the widening of experiments challenged discounted utility together with the dynamic consistency hypothesis, and turned intertemporal choice into a truly interdisciplinary field of research. Finally, I discuss the foundations of dynamic consistency and prove that it is neither normatively nor descriptively justified as a necessary axiom of rational intertemporal choice. I also show how until only recently, the dynamic consistency debate has had a blinding effect on the relative importance attributed to other fundamental anomalies in discounted utility. And this blinding effect can be regarded as a further side-effect of the excessive role given to dynamic consistency along these years. I thus conclude that dynamic consistency has been acting as an invisible straitjacket obstructing the development of intertemporal choice theory, and that it is only by undoing it that this field of research can achieve in the future a satisfactory understanding of human decision-making. Key words: decision theory, intertemporal choice, rationality, dynamic consistency, experimental economics. Resumen. El desarrollo de una teoría de la elección racional intertemporalEl objetivo de este artículo es describir la evolución de una teoría muy dinámica: la teoría de la elección intertemporal. Se presentan las primeras teorizaciones económicas sobre la toma de decisiones intertemporal, y se expone cómo desembocan en el famoso modelo de utilidad descontada de Samuelson; seguidamente se describe cómo y por qué la utilidad descontada se convirtió en el enfoque estándar de la elección intertemporal en la economía, gracias a la pretendida validez positiva y normativa de la consistencia dinámica. A continuación, se revisa cómo la extensión de los experimentos desafió las hipótesis de utilidad descontada y de consistencia dinámica, e hizo de la elección intertemporal un autén-tico campo de investigación interdisciplinar. Finalmente, se discuten los fundamentos de la consistencia dinámica y se prueba que ésta no está justificada ni descriptiva ni normativamente como un axioma de la elección racional intertemporal. También se muestra cómo, hasta muy recientemente, el debate sobre la consistencia dinámica ha producido un efecto de «deslumbramiento» que ha impedido advertir la importancia de otras anomalías fundamentales en la utilidad descontada. Y este efecto puede ser considerado como un efecto lateral más del excesivo papel otorgado a la consistencia dinámica durante esos años. Papers 80, 2006 195-221 The Development of a Theory of Rational Intertemporal Choice Germán Loewe...

Decision over Time as a By-Product of a Measure of Utility: A Reappraisal of Paul Samuelson’s “A Note on Measurement of Utility” (1937)

“…Of course, other contributions which deal with the measurement of utility might also be considered relevant to this paper, such as those of William Vickrey (1945) and Armen A. Alchian (1953), although they do not mention Samuelson. A similar divergence of focus can be observed among historical studies, although they tend to give a more qualified account (Ellingsen, 1994;Loewe, 2006;Moscati, 2013;Backhouse, 2017).…”

“…Cardinality is 10 It is not self-evident that the discrete-time and the continuous-time approaches would have given rise to similar result. Yet a contribution by Loewe (2006) reconstructs Samuelson's approach within a discrete time framework and reaches the same conclusions. More generally, it seems that Samuelson's adoption of a continuous time approach is an effect of his ambition to build a more general theory of human interactions (on this last point, see Backhouse, 2017, p. 113).…”

“…The work of German Loewe (2006) provides an example of these more nuanced historical approaches. Pointing out that Samuelson solved his problem of measuring the utility of income by using a specific discount function that describes individuals' preferences over time regarding their income, Loewe (2006, p. 201) goes on to observe that Samuelson assumed that people discount future amounts using an exponential factor.…”

Preferencia Temporal: El Enfoque De La Escuela Austriaca Y Un Debate Sobre El Descuento Hiperbólico

“…La idea de que el valor de un bien depende del momento de su consumo ya estaba presente en el pensamiento económico del siglo XVIII. Pero el primer pensador que estudió con profundidad las motivaciones económicas y psicológicas subyacentes a la preferencia temporal fue John Rae, lo que le llevó a ser reconocido como el padre de la preferencia temporal, según Loewe (2006).…”

“…(Frederick et al, 2002) Samuelson (1937) asumió que el descuento de las utilidades futuras tiene la forma de una función exponencial. Según Loewe (2006), el modelo fue creado para explicar las preferencias relacionadas con los ingresos futuros, lo que hizo que el uso del interés compuesto constante fuera intuitivo y más simple, porque era la forma más utilizada en el mercado financiero. En otras palabras, el modelo considera que el individuo tiene una tasa de descuento constante.…”