Las vacunas constituyen, sin duda, una de las herramientas más valiosas en la historia de la medicina, pues han permitido prevenir una gran cantidad de infecciones virales y bacterianas, tanto para el ser humano como para algunas especies animales. De acuerdo con la OMS, actualmente las vacunas permiten evitar de dos a tres millones de muertes cada año en la población humana. En este artículo de difusión se presenta un breve recorrido por la historia de las vacunas, así como detalles de su formulación en términos de las moléculas con que generalmente se desarrollan, que por su naturaleza funcional se denominan inmunógenos y adyuvantes. Los inmunógenos son las partes de la vacuna que desencadenan una respuesta inmune específica contra el agente infeccioso hacia el cual está dirigido la vacuna. Por su parte, los adyuvantes potencian la respuesta inmune que se produce. Este artículo presenta, de manera sencilla y asequible, la complejidad detrás del funcionamiento de las vacunas y los mecanismos inmunológicos a que dan lugar, para producir una adecuada protección.