Resumo: O objetivo deste ensaio é propor uma reflexão teórica para entender como as características organizacionais de uma associação influenciam sua capacidade de cumprir seu papel de escola civil e democrática. As associações são consideradas importantes pois contribuem no processo democrático, dão voz a interesses especiais, regulam comportamentos, desenvolvem e divulgam inovações e criam recompensas psicológicas e sociais para quem delas participa. Entender por que os membros se associam, por que continuam associados e como as associações s e estruturam e são governadas mostra-se fundamental para entender as tensões, conflitos e dilemas inerentes na sua atuação como instituição civil na sociedade. Entre os problemas encontram-se a ameaça de oligarquização, o risco de promoção de elitismo e exclusão social e a descaracterização de um propósito social e público. Palavras-chave: Sociedade civil, democracia organizacional, governança associativa, organização de base associativa Abstract: The aim of this essay is to propose a theoretical reflection on how do the organizational characteristics of an association influence their ability to fulfill their role as civil and democratic schools. Associations are deemed important as they contribute to the democratic process, give voice to special interests, regulate behaviors, develop and disseminate innovations and create social and psychological rewards for their members. Understanding why members join, why they continue as members and how associations are structured and governed is crucial to understand the tensions, conflicts and dilemmas inherent in their role as civil institutions in society. Among the problems are the threat of oligarchization, the risk of promoting elitism and social exclusion and the loss of a social and public purpose. Key-Words: Civil society, organizational democracy, associative governance, membership-based organization