The Relevance of Irreversible Loss of Brain Function as a Reliable Sign of Death

Abstract

he diagnosis of irreversible loss of brain function (ILBF) means that the patient's brain has irretrievably ceased to function despite the ongoing maintenance of cardiovascular function by the methods of intensive care medicine (Box 1). In §3 of the German Transplantation Law (Transplantationsgesetz, TPG), ILBF is described as "the final, irreversible loss of all function of the cerebrum, cerebellum, and brainstem." The significance of ILBF as a reliable sign of death has been definitively established in Germany (as in other countries) in position statements of multiple involved organizations, including the German Medical Association (Bundesärztekammer) (Box 2), medicalscientific specialty societies, and religious communities (2-8). The basic elements of the determination of ILBF have not changed, and the position statements concerning them are still applicable. The present article, Summary Background: There is an ongoing need for clear explanation of the diagnostic entity called "irreversible loss of brain function" (ILBF), as the absolute reliability of this diagnosis and its significance continue to be widely misunderstood. The determination of death as an objective medical-scientific matter is often not clearly distinguished from various other aspects of death, such as its metaphysical and cultural aspects and the ways in which the living deal with the dead. Method: This review is based on articles retrieved by a selective literature search in the PubMed database and on guidelines and standardized diagnostic protocols from Germany and abroad. Results: ILBF can be caused by brain ischemia or anoxia or by any other type of brain disease or injury leading to an elevation of the intracranial pressure above the blood pressure and thereby to an arrest of the cerebral circulation. All situations in which brain function is merely reduced but not abolished, or only temporarily but not permanently abolished, can be clearly differentiated from ILBF through the use of standard diagnostic procedures as recommended in the relevant guidelines. Biological features that are common to all human beings underlie the medical criteria for the determination of death. The most important elements of the determination of death are irreversibility of the loss of brain function, loss of integration of bodily functions into a single living being, and loss of ability for any self-reflection or any independent interaction with the environment. Conclusion: ILBF is a reliable sign that a human being is dead. There has never been even one known case of incorrect determination of ILBF after proper application of the standardized diagnostic procedures that are set down in the guideline according to §16 of the German Transplantation Law.

Rechtsreport

“…Bei der Angabe der sicheren Zeichen des Todes, wobei ein Zeichen zur Todesfeststellung genügt [ 10 ], wird nun wohl lediglich deklaratorisch darauf hingewiesen, dass der Hirntod „nur klinisch“, festgestellt werden kann. Nach dem Wortlaut ist davon auszugehen, dass die Feststellung des Hirntods, also der irreversible Hirnfunktionsausfall, wie bisher der klinischen Intensivmedizin vorbehalten bleibt [ 6 ].…”

Hirntodkriterium und Organspende: aktuelle neurowissenschaftliche Perspektive

“…Dazu gehört die Unvereinbarkeit der Position B mit dem ärztlichen Tötungsverbot und der Dead-Donor-Regel bei der Organspende. Nachfolgend ist eine Bestätigung des Hirntodkriteriums durch die Bundesärztekammer publiziert worden [2], unter Verzicht auf eine direkte Auseinandersetzung mit den Argumenten der Position B [5], die teilweise bereits in den 1990er-Jahren Gegenstand wissenschaftlicher und medizinethischer Auseinandersetzung in Deutschland gewesen sind [5,[8][9][10]. Im vorliegenden Artikel werden 6 prototypische, immer wieder vorgebrachte Thesen gegen das Hirntodkriterium aus einer aktuellen neuromedizinischneurowissenschaftlichen Perspektive betrachtet.…”

“…Das Gehirn steuert über die Hypothalamus-Hypophysen-Achse die Hormonproduktion in der Hypophyse (Hirnanhangsdrüse), der Schilddrüse, der Leber, der Nebennierenrinde, den weiblichen Ovarien und den männlichen Hoden. Eine allgemeine Bewertung von Hormon-befunden im Hirntod ist erfolgt [2]; hier soll aufdie fürdie Reproduktionrelevante Hormonregulation eingegangen werden. Nach Eintritt des Hirntodes kommt es bei fortgeführter Beatmung und dadurch noch aufrechterhaltener Herz-Kreislauf-Funktion innerhalb weniger Tage zu einem deutlichen Abfall der Produktion des follikelstimulierenden Hormons (FSH) im Hypophysenvorderlappen [44].…”

“…Das Gehirn steuert über die Hypothalamus-Hypophysen-Achse die Hormonproduktion in der Hypophyse (Hirnanhangsdrüse), der Schilddrüse, der Leber, der Nebennierenrinde, den weiblichen Ovarien und den männlichen Hoden. Eine allgemeine Bewertung von Hormonbefunden im Hirntod ist erfolgt [ 2 ]; hier soll auf die für die Reproduktion relevante Hormonregulation eingegangen werden.…”

“…Bei der Hirntoddiagnostik handelt es sich heute um die am besten dokumentierte ärztliche Todesdiagnostik, die bei richtliniengemäßer Ausführung bislang nicht zu bestätigten Fehldiagnosen geführt hat [ 2 , 3 ]. Hingegen kommt es in Deutschland jährlich zu 3–10 fehlerhaften ärztlichen Todesfeststellungen anhand der klassischen Todeszeichen [ 4 ]; der Scheintod fällt dann spätestens bei der Aufbahrung oder der regulären 2.…”