The Sisterhood of Boa Morte in Brazil: Harmonious Mixture, Black Resistance, and the Politics of Religious Practice

Abstract

RESUMEN Este artigo analisa a relação entre política e religião no Recôncavo Baiano, região do Nordeste brasileiro, a partir da observação da festa afro‐católica da Irmandade da Nossa Senhora da Boa Morte. No Brasil, religiões de origem africana têm sido consideradas exemplos idealizados de mistura cultural, especialmente quando combinadas às tradições européias. Entretanto, e mais recentemente, militantes que lutam contra desigualdades raciais têm tomado estas mesmas práticas religiosas como símbolos de resistência cultural. Enquanto os políticos da elite invocam a Irmandade como símbolo de mistura harmoniosa, militantes anti‐racista a interpretam como demonstração de resistência negra à dominação. Neste contexto, o artigo investiga de que modo as praticantes interpretam esta apropriação simbólica em torno de suas práticas religiosas. Especificamente, examino de que modo as irmãs da Boa Morte se utilizam destes dois discursos, o da mistura harmoniosa e o da resistência negra, para o benefício de seus próprios objetivos. This article focuses on the intersection of religion and politics in the Recôncavo region of the state of Bahia in northeastern Brazil. African‐derived religions, particular practices that combine African and European traditions, have long been cited as examples of the Brazilian ideal of cultural mixture. More recently, however, activists struggling against racial inequality have sought to claim African‐derived religions as emblems of cultural defiance. Focusing on the Afro‐Catholic festival of the Sisterhood of Our Lady of Boa Morte in the state of Bahia, I investigate how elite politicians invoke this sisterhood as a symbol of harmonious cultural and racial mixture while antiracist activists simultaneously claim it as an emblem of black resistance. Against this backdrop, I explore how practitioners have responded to and engaged politicized representations of their religion. In particular, I examine how the sisters of Boa Morte negotiate the discourses of harmonious mixture and black resistance for their own purposes.

Rural Women and the Varieties of Black Politics in Bahia, Brazil

“…I have shown, however, that the arenas of Afro-Brazilian religion and public politics are not so separate in practice. Elite politicians and grassroots activists have drawn upon the image of Boa Morte, presumably to increase their popular appeal (Sansi 2005;Selka 2008). This practice is grounded in the idea that Candomblé is a potent source of power, even if this power is not specifically political in itself.…”

Condomblé Público Revisitado

“…Miranda se concentra em ações mais agressivas, dirigidas por evangélicos contra terreiros e monumentos do candomblé, e é a isso que, em grande parte, se refere a política dos terreiros. Em resposta a essas ações, adeptos e ativistas chegaram a imputar aos evangélicos a prática de intolerância religiosa, argumentando ser o candomblé um aspecto integrante da identidade afro-brasileira (Selka, 2007;Silva, 2007). Considerar o candomblé como parte integrante da identidade torna seus detratores não apenas intolerantes, mas também racistas, contrariando a corrente das narrativas que ilustram o Brasil como uma sociedade democrática e multicultural.…”

Cityscapes and contact zones: Christianity, Candomblé, and African heritage tourism in Brazil

“…In the late 1970s, for example, a black movement emerged that encouraged Afro-Brazilians to take pride in their cultural and religious traditions (Selka 2008). Locals who attended the festival before that time claim that no one but the sisters used to accompany the processions, and photos of the festival from the 1960s confirm this.…”

“…In the 1980s and 1990s, Boa Morte was embroiled in a long conflict with the Catholic Church over the ownership of sacred images that are used in the festival of Boa Morte (Selka 2008). Boa Morte eventually prevailed, but in the meantime a number of people came to Boa Morte's defense, including the famous author Jorge Amado who wrote an essay about the conflict that was published in newspapers throughout the country.…”