Traditional knowledge of Western herbal medicine and complex systems science

Abstract

Traditional knowledge of Western herbal medicine (WHM) supports experiential approaches to healing that have evolved over time. This is evident in the use of polyherb formulations comprised of crude plant parts, individually tailored to treat the cause of dysfunction and imbalance by addressing the whole person holistically. The challenge for WHM is to integrate science with traditional knowledge that is a foundation of the practice of WHM. The purpose of this paper is to provide a plausible theoretical hypothesis by applying complex systems science to WHM, illustrating how medicinal plants are complex, adaptive, environmentally interactive systems exhibiting synergy and nonlinear healing causality. This paper explores the conceptual congruence between medicinal plants and humans as complex systems coherently coupled through recurrent interaction. Complex systems science provides the theoretical tenets that explain traditional knowledge of medicinal plants while supporting clinical practice and expanding research and documentation of WHM.

Synergistic Interactions in Natural Products: Therapeutic Potential and Challenges

“…8,21,25 Acredita-se que esta diversidade de substâncias com amplo espectro de atividades proporcione vantagens evolutivas às plantas, já que ampliam suas chances de proteção contra vários agentes nocivos. 5,6,8,21,25 Como os processos bioquímicos envolvem múltiplos alvos e moléculas sinalizadoras, que direcionam as respostas biológicas, é razoável que as plantas produzam grupos de agentes com potencial ação efetora sinérgica. 6,8,21 De fato, as plantas frequentemente respondem a fatores de estresse aumentando a biossíntese de grupos de substâncias ao invés de um único metabólito secundário.…”

“…5,6,8,21,25 Como os processos bioquímicos envolvem múltiplos alvos e moléculas sinalizadoras, que direcionam as respostas biológicas, é razoável que as plantas produzam grupos de agentes com potencial ação efetora sinérgica. 6,8,21 De fato, as plantas frequentemente respondem a fatores de estresse aumentando a biossíntese de grupos de substâncias ao invés de um único metabólito secundário. 8 O estudo de Koskimäki et al 26 exemplifica isso.…”

“…Na investigação de plantas medicinais com potencial terapêutico, a abordagem geralmente utilizada envolve processos de extração, fracionamento e purificação, que resultam no isolamento e identificação de uma ou mais substâncias bioativas. [4][5][6] Dessa forma, foram obtidos diversos fármacos a partir de plantas medicinais, conforme mostrado na Figura 2.…”

“…É igualmente frequente a constatação de que misturas complexas de substâncias de origem natural produzem efeitos mais pronunciados que doses proporcionais de seus constituintes isolados. 5,6,11,12 Interações aditivas ou sinérgicas são as explicações usualmente propostas para explicar esses fatos. 1,11 Figura 3.…”

“…Não é surpreendente, portanto, que misturas destes agentes, ao atuar sobre diversos alvos, produzam efeitos mais potentes que uma única substância. 5,6,8,19 Enquanto na estratégia terapêutica ainda dominante são empregadas, isoladamente, substâncias de origem sintética ou natural, na fitoterapia são utilizados extratos de uma única espécie ou combinações de extratos. [19][20][21] Portanto, os novos paradigmas, que favorecem esquemas terapêuticos de múltiplos componentes, poderão impulsionar a pesquisa e desenvolvimento de fitoterápicos.…”