L'histoire de l'émancipation des esclaves dans la Gambie coloniale met en avant, une fois encore, l'ambiguïté des politiques coloniales liées à la libération des esclaves et aux compensations offertes. D'une part, la légis-lation coloniale rendait illégale la traite des esclaves, encore prospère le long de la rivière Gambie, dans les dernières décennies du 19ème siècle. D'autre part, le gouvernement tolérait le maintien de l'esclavage à l'intérieur de communautés locales, ne disposant pas des moyens matériels et militaires, peut-être même aussi de la volonté d'introduire des changements substantiels. Les esclaves ont dû se battre pour leur liberté. Cet article illustre deux épisodes au cours desquels les esclaves ont montré leur capacité à tirer le plus grand profit des fractures du pouvoir, créées par la situation coloniale au niveau local. Loin d'être des évènements isolés dans l'histoire de la Gambie, les deux témoignent d'une résistance active, organisée par les esclaves, malgré une législation favorable au maintien de la hiérarchie locale, même si leur action était conçue de manière à ne pas offusquer la rhétorique humanitaire du pouvoir colonial.

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The practice of entrustment is a form of voluntary allegiance for the sake of protection, one which historically lies at the core of host–stranger relationships along the River Gambia. Deeply woven into the social fabric of local communities, it was appropriated by various historical subjects during the twentieth century in order to construct networks of political confidence and mutual assistance at a local and national level. This article traces this dynamic process of re-elaboration. In so doing, it takes into account the history of a Mandinka commercial settlement in eastern Gambia from the late nineteenth century to post-Independence times, and questions the shifts that occurred in the political significance of entrustment with changing social and economic scenarios. Contextualised in the longue durée, the practice of karafoo shows its relevance as a cultural resource encouraging the creation of networks of trust and interdependence in social settings historically characterised by seasonal and more stable forms of migration.

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