Introducción: el concepto de adherencia reconoce que no todos los pacientes aceptan pasivamente el tratamiento y sugiere una relación más horizontal entre el paciente y el personal de salud. El objetivo es identificar el modelo explicativo, los motivos y las prácticas para la adherencia al tratamiento que emplean personas que viven con VIH en el estado de Tamaulipas (México). Materiales y métodos: el estudio se realizó a partir de la teoría fundamentada. Se llevaron a cabo entrevistas semiestructuradas con pacientes que acudían a servicios públicos especializados en VIH. Resultados: los participantes elaboran un modelo explicativo que integra en forma parsimoniosa conocimientos sobre la infección por VIH, el tratamiento antirretroviral y la adherencia, y que se basa tanto en la información que reciben de los servicios de salud como de su experiencia con el padecimiento. El modelo se vincula con motivos para la adherencia, como mantener la salud, seguir viviendo y cuidarse para los demás. Conclusiones: el modelo explicativo y los motivos orientan el desarrollo de prácticas para la adherencia farmacológica y no farmacológica. Los servicios de salud requieren atender estos elementos para la promoción de la adherencia a través del tiempo.