For more than half a century, chemical contamination has progressively spread to all the large river basins. Large river outlets integrate multiple anthropogenic pressures in watersheds, making them the largest source of sediment‐bound contaminants to continental shelf areas. However, comparing particulate micropollutant contaminations between the large river basins is a challenging task, especially due to the scarcity of long‐term river monitoring programs. Here we address this issue, with a focus on legacy particulate micropollutants (polychlorobiphenyls [PCBi], polycyclic aromatic hydrocarbons [PAHs] and trace metal elements [TME]) yields. For this purpose, we employed a bottom‐up multiscale approach to chemical contamination in river basins that takes micropollutant yields measured in the Rhône River sub‐basins (France) as a benchmark of other large river basins. Data on the Rhône River basin came from a unique 10‐year‐long monitoring program within the Rhône Sediment Observatory (OSR), and were compared to data gathered on 18 major worldwide river outlets. The Rhône River basin is far cleaner now than a few decades ago, likely due to environmental regulations. At a wider spatial scale, our results depict an overall contamination gradient splitting the most heavily contaminated river basins, located in developing and industrializing low‐to‐middle‐income countries, from the least contaminated rivers located in developed high‐income countries. We argue that chemical contamination levels of large river basins depend on their stage of economic development.

Dans le contexte de la directive cadre sur l’eau (DCE), nous avons mis en place une démonstration à l’échelle nationale afin d’identifier les atouts et les limites des échantillonneurs intégratifs passifs (EIP) pour la surveillance chimique réglementaire des eaux. Ainsi des déploiements de diffusive gradient in thin films (DGT), de polar organic chemical integrative samplers (Pocis) et de membranes silicone (SR) ont été réalisés sur 20 sites (une campagne), mais aussi en continu pendant un an sur trois sites (26 campagnes). En parallèle et pour comparaison, des prélèvements ponctuels d’eau ont été réalisés pour chaque campagne (lors des déploiements et récupérations des EIP). La pertinence mais aussi les limites de ces outils sont discutées au regard des aspects pratiques et des informations générées sur l’état de la contamination chimique des eaux. Les résultats confirment l’intérêt du recours à une surveillance chimique par EIP et démontrent leur applicabilité dans un contexte de réseaux de contrôle réglementaires. Hormis pour certains paramètres pour lesquels il existe des problèmes de contamination des outils, les EIP permettent un abaissement des limites de quantification et, principalement pour les Pocis et les SR, une fréquence de quantification augmentée, qui se traduit par la détection de davantage de molécules, et par des incertitudes diminuées sur les concentrations moyennes annuelles (MA). Enfin, l’évaluation de l’état chimique (comparaison des MA avec les normes de qualité environnementale (NQE)) à partir des MA déterminées par EIP est en cohérence avec celle déterminée à partir d’un échantillonnage ponctuel. Elle permet même dans certains cas de mieux qualifier un état alors que l’échantillonnage ponctuel ne le permet pas.