This article examines the experiences of working children aged between 9 and 14 years in a German city, and the meanings the children ascribe to their work. This qualitative study is based upon a broad concept of work, which includes both unpaid and paid work. As far as work is concerned, the most important thing for children is being able to act independently and find approval for their work. They prefer to receive adequate payment as a form of recognition, but money is not a necessary motive nor the only motive for working. Children's attitude towards their work differs according to a number of factors: whether it offers the opportunity to perform their skills; the concrete use it has for others, and how far that work is appreciated by adults in their social environment. Work is not regarded as being in competition with school, but is seen as an additional opportunity for children to gain new experiences and expand their scope of activities. Work experience can become an important element in children's participative autonomy. Thus it can potentially strengthen their social status and encourage girls and boys to play an active role in society.

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Der Beitrag widmet sich den Erfahrungen und Selbstdeutungen arbeitender Kinder im Alter von 9-15 Jahren in einer deutschen Großstadt. Der qualitativen Untersuchung liegt ein offener Arbeitsbegriff zugrunde, der bezahlte und unbezahlte Arbeit umfasst. Den Kindern ist vor allem wichtig, bei der Arbeit selbstständig handeln zu können und Anerkennung zu finden. Eine bevorzugte, wenn auch nicht ausschließliche Form der Anerkennung sehen sie in der angemessenen Bezahlung. Die eigene Arbeit wird von den Kindern umso ernster genommen, je eher sie erlaubt, die eigenen Kompetenzen einzubringen, je deutlicher ihr konkreter Nutzen für andere ist, und je mehr sie von den Erwachsenen im sozialen Umfeld gewürdigt wird. Sie wird nicht in Konkurrenz zur Schule gesehen, sondern als zusätzliche Möglichkeit, neue Erfahrungen zu machen und den eigenen Handlungsraum zu erweitern. Die eigene Arbeitserfahrung kann zu einem wichtigen Baustein der partizipativen Autonomie der Kinder werden und dazu beitragen, ihren sozialen Status zu stärken und ihre aktive Mitwirkung in der Gesellschaft zu fördern. VorbemerkungenKinder arbeiten in unserer Gesellschaft, und zwar an vielen Orten und Zeiten: bezahlt, häufig aber auch unbezahlt; verboten oder in besonderen Fällen erlaubt; weil es von ihnen erwartet wird oder aus eigener Initiative und in eigener Regie; manchmal sichtbar, meist aber unsichtbar und unbeachtet. Neben der Schule leisten sie einen mehr oder weniger großen Beitrag für sich, für andere, für die Familie, für die Gesellschaft. Und nicht nur das: Sie wollen arbeiten, nehmen ihre Arbeit häufig sehr ernst und arbeiten gerne, wenn die Bedingungen "stimmen".