Volunteers traditionally play an essential role in palliative care. Without them, many community and institutional programs would not survive. Despite the significant number of volunteers involved in palliative care, the nature and scope of their actions remain ambiguous. The blurred boundaries of their contribution create tensions between professionals, families, and volunteers with regards to patient care and sharing of responsibilities. This article reports on a comprehensive and descriptive qualitative study aimed at understanding volunteer practices in home palliative care in Canada through analysis of volunteers' discourse. The conceptual framework not only allows for a description of volunteer practices but also for an understanding of those practices in terms of the meaning volunteers ascribe to their actions and interactions. The information gathered provides a better understanding of the place of volunteers within the palliative care system, thereby allowing communities to optimize their contribution to the palliative care mission.

Participants describe illness as a destabilizing loss and palliative care as a means to compensate for the numerous consequences this loss brings; their actions reflect these principles and are compatible with the CHPCA model.

De plus en plus, les soins palliatifs sont offerts à des aînés et les bénévoles qui s’y engagent sont aussi majoritairement des aînés. Le bénévolat peut favoriser le pouvoir d’agir des aînés au quotidien. Cet article rapporte les résultats d’une étude qualitative qui a adopté l’approche des récits de vie biographiques. Il montre l’existence d’une grande diversité de facteurs influençant le choix de s’engager bénévolement. Ceux-ci peuvent être d’ordre individuel, organisationnel ou interactionnel. Une attention particulière a été portée aux convergences et aux différences des facteurs mentionnés par des bénévoles impliqués dans deux milieux : celui des associations à but non lucratif, qui sont actifs principalement à domicile et celui des maisons dédiées aux soins palliatifs. Plusieurs facteurs sont communs à tous les participants, quel que soit le milieu dans lequel ils évoluent : les questionnements spirituels, le respect des valeurs humaines ou de la justice sociale en sont quelques exemples. Toutefois, malgré ces similarités, certains facteurs ont été particulièrement attribués à un milieu ou à un autre. Par exemple, en maisons dédiées, les participants apprécient le contact physique qu’ils ont avec la personne aidée et le fait qu’ils collaborent de près avec l’équipe soignante. Par ailleurs, à domicile, les bénévoles notent que les proches sont souvent présents et ils estiment que cela leur permet d’entrer davantage dans l’intimité de la famille afin de mieux les écouter.