Los dispositivos defensivos de los núcleos fortificados de la Edad del Hierro del norte de la Península Ibérica presentan elementos comunes con los de otros núcleos protohistóricos del occidente de Europa. En las últimas décadas se ha avanzado en la identificación de este tipo de estructuras, tanto en oppida, como en castros y en otros hábitats de menor tamaño. Junto a distintas tipologías de murallas en piedra con foso, en los últimos años se han identificado también complejos sistemas de multivallado que llegan a englobar enormes superficies. En este trabajo se propone una clasificación elemental de las defensas protohistóricas del ámbito cantábrico y su comparación con otros territorios próximos de la fachada atlántica. Como caso concreto de estudio se profundiza en los dispositivos defensivos del oppidum de Monte Bernorio. Finalmente se realiza una lectura económica, social y simbólica de las fortificaciones de la Edad del Hierro.