International audienceStudies of children’s knowledge of the Earth have led to very different conclusions: some appear to show that children construct their own, non-scientific ‘theories’ (mental models) of the flat, hollow or dual Earth. Others indicate that many young children have some understanding of the spherical (scientific) Earth, and that their knowledge lacks the coherence of mental models. The reasons for these contrasting views were tested by interviewing French children (N5178) aged 5–11 years and varying the differentmethods used in previous research, namely the types of questions (open and forced-choice), the form of representation (two-dimensional pictures and three-dimensional models), and the method of analysis (the mental model theorists’ coding scheme and a statistical test for associations using MANOVA). Forced-choice questions resulted in higher proportions of scientific answers than open questions, and children appeared to have naı¨ve mental models of the Earth only when the mental model theorists’ coding scheme was used. These findings support the view that children tend to have ‘fragments’ of scientific knowledge, and that naı¨ve mental models of the Earth are methodological artifacts

The non-computational brand of cognitivism is based on the premise that performances, including those of children, are generated by mental models or representations, i.e., "internal" resources. The sociocultural approach, on the other hand, regards context, i.e., an "external" resource, as the chief means of elaborating knowledge. The results of empirical research on how Moroccan children develop their understanding of the shape and properties of the Earth highlight some of the limitations not only of the representationalist paradigm but also of the more "radical" socioculturalist approach. They show that, while the sociocultural context does indeed play a vital role in the development of understanding, the latter in turn helps to increase children's autonomy of mind.

The present study was aimed at investigating how print experience as a cultural factor influences directional tendencies in children's drawing in the interplay with biomechanical (hand), syntactic (shape orientation) and semantic (shape meaning) factors. Eighty-eight right-handed children from three literacy/age groups (preliterate, first graders and third graders) had to copy a geometrical shape adapted from the Rey-Osterrieth complex figure. The shape was presented alternatively leftward and rightward, while using both dominant (right) and non-dominant (left) hands. Directional tendencies were assessed regarding directionality of drawing movements at global, intermediate and local levels and deviation error in centre line bisection. Results show a global improvement of drawing quality and strategies across groups and an advantage for the dominant right hand from 6 years onward. Regarding directional tendencies, a reinforcement of a congruency effect between conditions and writing direction was found from preliterates to third graders. These results are discussed as a cultural embodiment process and have implications for psychological testing.

Des travaux récents, d'inspiration anthropologique et linguistique, ont montré que le développement des systèmes de représentation de l'espace serait soumis à un « relativisme linguistique modéré».I ls 'ensuivrait la possibilité d'une « inversion des stades classiques du développement » dans certaines cultures. Cette interprétation pose le délicat problème de l'inférence d'une compétence cognitive supposée être « dans la tête » des sujets à partir des performances observées (action ou langage, ou les deux). En effet, évoquer un relativisme linguistique « modéré» sur la base d'une inversion « radicale » des étapes connues de l'ontogenèse n'apparaît pas épistémologiquement satisfaisant. L'hypothèse que l'on se propose de mettre à l'épreuve des faits est qu'il ne s'agit pas d'une inversion des stades classiques de développement mais qu'un héritage historique et culturel particulier produit, de nos jours, des modalitésdereprésentation de l'espace « inédites » (au moins, pour un chercheur occidental), dont les étapes du développement restent à décrire. Cette hypothèse est discutée par la présentation et l'analyse de données recueillies auprèsd'un échantillon d'enfants tahitiens à qui l'on a fait passer deux épreuves relatives à l'orientation spatiale d'objets (Polynésie, Océanie).

La connaissance de la psychologie de l'enfant de Tahiti se résume actuellement à quelques prémices empiriques. Une revue critique des rares études disponibles indique que leur motivation repose principalement sur l'explication d'un échec scolaire massif de l'enfant tahitien, dont la langue maternelle postulée serait le tahitien (reo ma'ohi). Cet échec résulterait donc de l'obligation de l'apprentissage du français, comme une langue « étrangère », à l'école. Ce postulat, non démontré, est dénoncé au profit d'un bilinguisme précoce. Un second argument relatif à cet échec réside dans la comparaison stricte des performances cognitives de l'enfant de Tahiti avec celles de l'enfant de France. Il lui est alors toujours d'un niveau inférieur. La perspective interculturelle met en cause ce comparatisme au profit de la description et de l'explication d'un réel développement de la pensée polynésienne. Cette perspective ouvre ainsi la voie à une connaissance plus objective et plus efficiente de la psychologie de l'enfant tahitien.