En 2004, dans son ouvrage sur les morts d’accompagnement, Alain Testart soulevait deux questions auxquelles il n’apportait pas de réponse définitive, se contentant de suggérer quelques pistes de réflexion : «Pourquoi donc tous ces chasseurs-cueilleurs font-ils des tombes doubles ? Et pourquoi en font-ils tant ? » Le présent article revient sur ces questions, en envisageant les différentes raisons pouvant conduire à inhumer simultanément plusieurs morts dans une même sépulture et en essayant de déterminer quelles sont les plus probables chez les chasseurs-cueilleurs. Une première explication possible est qu’à des inhumations simultanées correspondent des décès survenus à différents moments, éventualité non identifiable par l’archéologie si des processus naturels ou artificiels ont retardé ou stoppé temporairement la décomposition. Or, au Paléolithique, la préservation naturelle du cadavre par le froid devait être un phénomène relativement fréquent dans certaines régions. Par ailleurs, la conservation artificielle du corps est attestée par l’ethnographie chez les chasseurs-cueilleurs, y compris mobiles, qui, en outre, transportent parfois leurs morts, notamment les enfants. Dans l’hypothèse où à une inhumation simultanée correspondent des décès concomitants, ceux-ci peuvent être indépendants ou dépendants. Le premier cas est une explication des tombes multiples vraiment très peu probable. Le second se subdivise selon que les décès sont dus à une cause commune ou que l’un d’entre eux va conduire aux autres (enchaînement). Les causes communes (famines, épidémies, conflits armés) expliquent sans doute une bonne part des tombes multiples. L’enchaînement renvoie essentiellement à la pratique des morts d’accompagnement, dont différentes formes sont possibles, et qui elle aussi peut expliquer une partie de ces tombes. Même la forme hiérarchique reste une possibilité ouverte pour le Paléolithique. Finalement, il y a plusieurs explications à ce que les chasseurs-cueilleurs fassent des tombes doubles ou multiples. Quant au taux important de ces tombes, il peut refléter des divergences dans certains comportements entre chasseurs-cueilleurs et producteurs, mais on ne peut écarter un biais, c’est-à-dire que des décès concomitants ont pu conduire les premiers à préférer l’inhumation à d’autres pratiques.

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