Results of an experimental study on the formation of crack patterns during drying of a soil paste are presented. The objective is to ascertain whether fracture mechanics plays a significant role in explaining the process of formation and propagation of cracks during drying of soils due to changes in environmental conditions such as temperature and humidity. The experiments consist of five geometrically similar rectangular specimens in two series of different thicknesses, subjected to drying conditions in an environment-controlled laboratory. Cracking initiates shortly before the soil reaches a near-solid quasi-brittle consistency. Although crack initiation can be explained by classical soil mechanics effective stress theory, crack development and propagation appear to be energy-driven. The results prove that cracking stress does depend on the size of the specimen and suggest that fracture mechanics might be applicable to soil cracking, at least in the context of the present research. Fracture toughness of the soil used was determined using compact tension tests at different water contents. Its tensile strength was also determined by a direct method for two natural specific weights (bulk density) and two dry specific weights with different water contents.Résumé : Cet article présente les résultats d'une étude expérimentale sur la formation de fissures durant l'assèchement d'une pâte de sol. L'objectif est de vérifier si la mécanique des fractures joue un rôle significatif dans l'explication des processus de formation et de propagation de fissures lorsqu'un sol sèche en raison de changements dans les conditions environnementales, comme la température et l'humidité. L'expérimentation consistait à soumettre cinq échantillons de géométrie similaire et ayant deux séries d'épaisseurs différentes à des conditions d'assèchement dans un environnement contrôlé de laboratoire. Les fissures sont initiées tout juste avant que le sol atteigne une consistance presque solide et quasi-fragile. Cependant, même si l'initiation des fissures peut être expliquée par la théorie des contraintes effectives classiques de la mécanique des sols, le développement et la propagation des fissures semblent être contrôlés par l'énergie. Les résultats prouvent que la contrainte de fissure dépend de la taille de l'échantillon, et suggèrent que la mécanique des fractures peut être applicable aux fissures dans les sols, du moins dans le contexte de cette étude. La résistance aux fractures du sol utilisé a été déterminée à l'aide d'essais en tension compacts à différentes teneurs en eau. Sa résistance en tension a aussi été déter-minée par une méthode directe pour deux poids spécifiques naturels (densité globale) ainsi que pour deux poids spécifiques secs à différentes teneurs en eau.Mots-clés : fissure dans le sol, dessiccation, effet de taille, résistance en tension, résistance aux fractures, mécanique des fractures.[Traduit par la Rédaction]