Introducción: la incapacidad temporal es el resultado de una alteración en la salud que impide a la persona desempeñar funciones laborales por un tiempo determinado; por ello requiere tiempo para su recuperación o rehabilitación. Los estudios demuestran un incremento en el número y la duración de los episodios de incapacidad temporal, con altos costos para la organización y la sociedad. Objetivo: explorar las principales variables asociadas a la incapacidad temporal y los fundamentos teóricos para futuros estudios en la materia. Métodos: para la revisión del tema se diseñó un protocolo de búsqueda. Primero se partió del objetivo de investigación y luego se determinaron descriptores y bases de datos indexadas para su consulta. Para la selección y evaluación de los artículos se aplicaron criterios de inclusión y exclusión. Los artículos objeto de revisión se escogieron mediante su evaluación crítica. Resultados: de un total de 5817 documentos se seleccionaron 52 referencias con la aplicación de los criterios de inclusión y exclusión. Como resultado de la evaluación crítica, se analizaron 18 artículos. Los hallazgos se consolidaron en tres grupos: condiciones sociodemográficas, de salud y trabajo. Conclusión: la incapacidad temporal es multifactorial y constituye un problema de salud pública. La edad y los trastornos musculoesqueléticos y mentales son las principales variables asociadas a la incapacidad temporal. Las condiciones de trabajo se relacionan con alteraciones de la salud mental que generan incapacidad temporal. Los pocos resultados empíricos existentes en Colombia confirman la necesidad de investigar este fenómeno en aras de contribuir a mejorar el modelo de salud