La apertura de la economía mundial en las últimas décadas ha contribuido a forjar una nueva división internacional del trabajo en la que, si bien determinados países en desarrollo se volcaron a la fabricación y exportación de manufacturas intensivas en mano de obra, otros continuaron exportando materias primas. El café es un caso emblemático de esta división geográfica, no sólo porque son países en desarrollo sus productores y países desarrollados sus consumidores, sino porque son estos últimos los que han favorecido la integración de la producción del café a los mercados internacionales. Ello ha posibilitado a los países desarrollados regular a los productores cafetaleros a través de influir ampliamente en la formación y especulación de los precios del café. En el caso de Costa Rica, abocarse a la producción especializada de café con el objetivo de obtener mejores precios y ser más competitiva ha significado una mayor participación de los productores en los procesos de comercialización, además ha implicado una mayor influencia de agentes externos, como torrefactores, comercializadores y exportadores, externalizando riesgos a los productores y la mano de obra, lo que resulta en salarios bajos, trasiego de café y elevadas ganancias para unos pocos.