At Jerf el Ahmar in northern Syria the authors have excavated a settlement where the occupants were harvesting and processing barley 1000 years in advance of its domestication. Rows of querns installed in square stone and daub buildings leave no doubt that this was a community dedicated to the systematic production of food from wild cereals. Given the plausible suggestion that barley was being cultivated, the site opens a window onto a long period of pre-domestic agriculture. Rye was also harvested, its chaff used to temper mud walls.

Des bâtiments communautaires arrondis et enterrés caractérisent le Mureybétien récent (Horizon PPNA) de la vallée de l'Euphrate. Ils sont de deux types, qui se succèdent dans le temps. Les plus anciens ont été trouvés à Mureybet et à Jerf el Ahmar. De plan identique, ils sont tous subdivisés en cellules rayonnantes. Leur fonction était sans doute polyvalente (stockage, réunions, rituels). Les plus récents illustrent la phase de transition PPNA-PPNB de Jerf' el Ahmar. Ils ne comportent qu'une banquette périphérique hexagonale ornée de dalles en calcaire décorées. Aucune structure de stockage n'y est prévue, il s'agit de lieux de réunion d'ordre social et/ou rituel. En ce sens ils sont les précurseurs des «sanctuaires » du PPNB ancien anatolien.

Découvert par T. Me Clellan et M. Mottram en 1989 lors d'une campagne de prospection liée à la construction du barrage de Tichrine sur le moyen Euphrate syrien, le site de Jerf el Ahmar a été exploré de 1995 à 1999 dans le cadre d'une fouille franco-syrienne. De 1995 à 1998 tous les vestiges découverts indiquaient une occupation appartenant exclusivement à l'horizon PPNA (Mureybétien). En 1998 et 1999 l'extension de la fouille a montré l 'existence de niveaux possédant à la fois des caractères mureybétiens et des caractères propres au PPNB. Fallait-il considérer ces occupations comme illustrant une "phase de transition PPNA-PPNB " ? C'est cette question qui va être posée dans cet article. Auparavant nous rappellerons les phases successives de la Néolithisation du Proche-Orient et la place qu 'occupe Jerf el Ahmar dans ce processus. Après un résumé de la stratigraphie du site, l'analyse des architectures et du matériel des niveaux les plus récents sera présentée en essayant de distinguer les caractères anciens, prolongeant directement la tradition PPNA, des caractères nouveaux, annonçant le PPNB. L'intérêt de cette question dépasse la mise en lumière d'une phase de transition entre deux cultures successives. Elle touche deux autres thèmes, d'une portée historique plus globale. Le premier est celui de l'émergence du PPNB pour laquelle J. Cauvin proposait un modèle dès la fin des années 70. Le PPNB naît-il exclusivement sur le moyen Euphrate ou procède-t-il d'une évolution qui touche à la fois le nord de la Syrie et l'Anatolie du sud-est? Le deuxième thème est celui d'une indispensable révision des limites des aires culturelles, ces deux régions composaient sans doute, entre le 10e et le 9e millénaire av. J.-C, une seule entité.

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