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El dolor de los pacientes de cáncer ha sido descrito como “dolor total”. Tanto en la literatura científica, los libros de texto, así como en informes y directrices de la Organización Mundial de la Salud, el concepto de “dolor total” ha servido de trasfondo para promover la atención multidisciplinaria de pacientes cuyo dolor involucra también aspectos psicológicos, emocionales, espirituales y sociales. El objetivo de este artículo es proponer una caracterización del concepto de “dolor total” de manera tal que continúe jugando un papel central en la promoción de la atención multidisciplinaria propia de la medicina paliativa. Primero, se presenta un bosquejo del concepto y de los diferentes usos en la literatura. Segundo, se hace un contraste con la definición del dolor de la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (IASP) para establecer la naturaleza y referente del concepto de “dolor total”. Tercero, se muestra como esta caracterización del concepto disuelve algunas tensiones en la literatura respecto a su uso adecuado. En breve, se plantea que el concepto de “dolor total” hace referencia a aquellas relaciones causales entre el dolor y los estados psicológicos, emocionales, espirituales y sociales que han sido identificadas como susceptibles de ser intervenidas por el modelo de atención paliativa multidisciplinar. Como conclusión, se recomienda no vincular al concepto de “dolor total” con el padecimiento de una enfermedad en particular, ni con qué tan limitante para la vida es la enfermedad, tampoco para referirse a la “experiencia global" del paciente, ni como un punto máximo de una escala.

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