L'intervention de l'État aux frontières de l'action publique, là où elle va toucher les conduites en apparence les plus privées, en l'espèce les pratiques corporelles entourant la naissance et la mort, s'est profondément modifiée il y a trente ans. Un autocontrôle déjà pratiqué de fait depuis deux siècles dans le secret des alcôves a été promu en idéal d'État. A la faveur d'une dépénalisation généralisée, on peut faire pratiquer maintes manipulations sur notre propre corps ; à une condition : en passer par un médecin. Le contrôle de ces pratiques, contrepartie d'une prise en charge économique d'interventions souvent coûteuses (avortement, fécondation in vitro), se traduit alors par l'exhibition au cours d'un dialogue, d'un récit biographique, mesuré à l'aune d'un récit légitime. Ces dialogues seraient une caractéristique de la biopoli­tique aujourd'hui : il s'agit d'énoncer, à la demande, les « bonnes raisons » de la pratique. A une «police des corps » s'est substituée une «police des récits ». Au total, il s'agirait donc aujourd'hui moins tant de « punir » que de « surveiller » financièrement et bio graphiquement. Curieux dispositif d'autocontrôlé discursif, et, confié aux médecins, de contrôle étatique délégué, qui oblige à relire les théories de l'État de Michel Foucault et de Norbert Elias.

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Savants et maîtres à penser. Le rôle croissant assumé par les groupes professionnels et par la représentation de l'autorité qu'ils diffusent -celle qui se fonde sur la compétence-constitué une des caractéristiques des sociétés modernes. L'appel généralisé à la procédure de l'expertise, y compris au niveau politique, en témoigne : la production de normes s'abrite de plus en plus derrière le savoir. En étudiant une des manifestations les plus spectaculaires de ce phénomène -les débats associant depuis cinq ans les représentants de groupes professionnels les plus divers autour des questions d'"éthique" de la procréation artificielle-, on a voulu mettre au jour les conditions de possibilité de ce mode d'élaboration des normes. Il suppose d'abord la structuration d'un espace qui, en rapprochant formellement régulateurs, moralistes et "savants", tout en conférant à ces derniers une légitimité dominante, favorise le glissement de la science à la morale. Mais ce glissement suppose aussi un effort spécifique de légitimation de la part des experts eux-mêmes. Ils participent à l'élaboration d'un discours capable de justifier ou de dissi-muler l'importante transgression qu'ils commettent à l'égard des exigences de leur discipline en contribuant à cette production collective de normes. Une telle analyse permet ainsi de mettre en évidence quelques-unes des opérations linguistiques à la disposition de celui qui entend passer de la description à la prescription et du fait au droit, au nom de l'autorité que confère le savoir.

U n m é d e c i n écoute avec circonspection le récit d'une femme s'efforçant de justifier une demande, pressentie par l'un et l'autre comme tardive, de procréation médicalement assistée. Une commission administrative scrute avec soin la biographie et l'argumentaire d'un chômeur sollicitant, en raison de son état de santé, une aide financière. Des experts interrogés sur la légitimité du remboursement ou non d'un traitement de l'impuissance sont conduits, pour rendre leur avis, à décider si l'on a affaire à une molécule corrigeant une pathologie de l'érection, un médicament de confort améliorant la qualité de vie ou un simple aphrodisiaque. Des juges aux affaires matrimoniales amenés à statuer sur des cas de divorce considèrent que l'infidélité homosexuelle constitue une circonstance aggravante de l'adultère dans un couple hétérosexuel. Mais aussi, un service hospitalier délègue la prise en charge, avec les normes médicales qu'elle suppose, d'un malade du sida à son entourage. Un détenu se substitue au personnel carcéral pour prodiguer des soins à son compagnon de cellule en état de manque. Des prostituées exigent des pouvoirs publics qu'ils reconnaissent leur activité comme une véritable profession avec les droits sociaux y afférant. Voici un inventaire en apparence digne d'un roman de Pérec. Pourtant, toutes ces situations ont en commun de mettre en oeuvre les multiples et changeantes