Objetivo: descrever as percepções paternas sobre a sua inclusão e participação nos cuidados durante a internação do seu filho pré-termo em uma Unidade Neonatal. Método: estudo descritivo com abordagem qualitativa realizado em uma maternidade pública do norte de Santa Catarina. Os dados foram coletadosde junho a agosto de 2017, por meio de entrevistas semiestruturadas com 11 pais. Utilizou-se a análise temática para analisar os dados. Resultados: emergiram quatro categorias: o ser pai de um recém-nascido pré-termo e o impacto na dinâmica familiar; o primeiro toque paterno; tornar-se pai: a participação e a inclusão do pai nos cuidados com o filho internado; a equipe de saúde para o protagonismo paterno. Considerações finais: as condições clínicas do recém-nascido e a relação interpessoal com a equipe de saúde influenciam na participação do pai nos cuidados, sendo necessário promover o empoderamento paterno na Unidade Neonatal.