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La guerre de Crimée venait de prendre fin lorsque l'Académie des beaux-arts mit au programme du concours du grand prix de Rome « un palais pour l'ambassade de France à Constantinople ». Le sujet fut soumis aux huit meilleurs élèves architectes issus des concours d'essai. De mai à septembre 1856, ils s'efforcèrent d'élaborer leurs projets, en dépit des ambitions du programme qui, même après quelques allégements, demeuraient excessives. Jean-Baptiste Boitte et Edmond Guillaume présentèrent les deux meilleurs projets, car les autres étaient incomplets, erronés, disgracieux ou déraisonnables. Au contraire, l'harmonieux palais de Boitte se distinguait par son bon goût et sa justesse de composition; mais il était trop modeste pour figurer la puissance et le faste de l'Empire. Le prix revint donc à Guillaume, qui sut brillamment répondre à la plupart des exigences du programme. C'est pourquoi son projet illustre parfaitement une certaine idée académique du palais d'ambassade.

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