RESUMENEl artículo describe la evolución de la observación de aves desde sus orígenes como una actividad de carácter predominantemente extractivo hasta la etapa actual donde constituye una actividad fundamentalmente recreativa, relativamente inocua para las aves con altos niveles de participación y generadora de significativos aportes económicos para algunos países. Se analizan los términos y conceptos más utilizados en lengua inglesa e hispana relacionados con el birdwatching en ambas dimensiones. Se describen las características de la naturaleza cubana y su avifauna en el contexto del Caribe insular. Se identifican los enclaves de mayor riqueza en recursos ornitológicos y la dinámica del patrón migratorio en la selección del período óptimo para el avistamiento del mayor número total de especies. Se definen las etapas de desarrollo de este tipo de turismo y los paradigmas e itinerarios asociados. Con un enfoque analítico se identificó el paradigma actual, el modelo de itinerario considerado óptimo que lo satisface y devenido estándar en el turismo de observación de aves en Cuba. En este se definen especies-metas específicas con sus efectos en la representación espacial y el número total de especies observable. Se concluye describiendo los impactos del turismo de observación de aves en Cuba sobre los recursos ornitológicos y las comunidades anfitrionas locales.